Я нашел ее десять лет назад, — продолжал Джеф. — В глухой деревне, на чердаке дома двоюродной внучатой племянницы Корина, среди личного имущества, которое академия переслала его тетке после гибели первого в мире мастера реальности. Среди прочего там была старая красноармейская шинель: а в ее кармане, свернутая в трубочку, и лежала тетрадь. Шинель тетка отдала своему сыну, а тетрадку сохранила ради обложки — мало ли понадобится кожа на заплатки. И тут я совершил непростительную ошибку. Поскольку я действовал в рамках научной экспедиции академии, мне пришлось сделать доклад о ее результатах. Я подробно раасказал ученому совету о своих нелегких поискам Книги Корина и под конец с идиотским торжеством продемонстрировал тетрадь в кожаной обложке. Меня похвалили, опубликовали доклад в научном сборнике, а тетрадь забрали в спецхран. С тех пор и до сего дня я ее не видел. Но в тот день, когда ее помещали в спецхран, — закончил Джеф, глядя мне в глаза, — она была целой и невредимой.
— Так вот почему ты стал сторожем! — воскликнула я, с увлечением выслушав его историю. — Дожидался удобного момента, чтобы вернуть ее…
— Я устроился сюда сторожем через год после того, как сгорела библиотека, именно с этой целью, — сказал Джеф. — А сгорела она через неделю после того, как была доставлена Книга Корина. Я с самого начала был уверен, что причина пожара именно в ней. Когда же оказалось, что библиотеку невозможно потушить, я уверился в этом окончательно. Тогда я уволился из академии и стал искать другие пути проникновения в недоступные ярусы.
— Например, через домены, да? Или через серый мир…
Джеф бледно усмехнулся:
— Не гадай, тебе все равно не понять.
— Не буду спорить, — примирительно сказала я. — Ты мне здорово помог. Сама бы сюда ни за что не пробралась.
— Не стоит благодарности. Ты мне тоже пригодилась. Вообще-то я собирался скормить тебя оборотню, — хладнокровно сказал Джеф. — А пока он будет заниматься тобой, пройти и взять книгу. Но все оказалось несколько проще, чем предполагал, и жертва не понадобилась.
От этого циничного заявления меня бросило в жар.
— Не воображай, что это для меня новость, — стараясь сохранять внешнее спокойствие, ответила я. — Только вот я здесь, и никто меня не съел, и книгу мы нашли. И все напрасно — она не действует. Может, отдашь ее… на память?
Джеф неожиданно направил луч фонаря мне в лицо.
— А может, это ты отдашь вырванную страницу?
Жмурясь от яркого света, я отступила на шаг к двери. Джеф следовал за мной.
— Какую страницу?
— Не трать время на отговорки, я знаю, что она у тебя.