«Ты все-таки здесь…»
Я озадаченно моргнула, но веко так же медленно опустилось, а усталый шепот в моей голове затих, так и не закончив фразу. Я немного постояла, ожидая, что будет дальше. Ничего так и не дождалась. Наконец, все-таки рискнула подойти ближе, убедилась, что мне не показалось, а мой крылатый кошмар действительно выглядит ужасно, и внезапно поняла:
— Ты умираешь…
«Да».
— И умираешь уже давно…
«Я ждал тебя. Но сил больше не осталось».
— Почему? — нахмурилась я, рискнув приблизиться к истощенному дракону еще на шажок. — Неужели больше не к кому обратиться?
Серебристое крыло неожиданно опустилось, и вот тогда я увидела, почему он так плох — на драконе был застегнут железный ошейник. А от него к стене шла толстенная цепь. Так что зря я переживала — чудовищный зверь все равно бы до меня не дотянулся. Даже если бы захотел.
«Цепь — лишь следствие допущенной однажды глупости, — устало вздохнул дракон, не открывая глаз. — Как и твой страх. Я слишком поздно это понял».
— Я уже почти не боюсь, — хмуро откликнулась я, рассматривая ошейник с безопасного расстояния. — Я вообще бояться не люблю. Что ты хочешь?
«Помоги»…
— Да? — справедливо засомневалась я, покосившись на цепь. — А вдруг ты потом опомнишься и все-таки сожрешь, как намеревался? У меня, знаешь ли, большие планы на жизнь, уроки недоделанные…
«Я не причиню тебе вреда, — измученно выдохнул дракон, на мгновение приоткрыв один глаз. — Да мне и не дано загасить твое Пламя. Но если не веришь…»
— Сам говорил, что убьешь, — напомнила я, на всякий случай держась поодаль. — И вообще, ты непоследовательный: то кричал, то пугал и угрожал, то молил… определись сперва, что тебе нужно, ладно? А там и поговорим.
Он только вздохнул. А затем неловко перевалился на бок и, вытянув шею, отвел голову в сторону. Так далеко, что передо мной оказалась лишь могучая грудина, закованная в естественную серебристую броню, от которой даже издалека веяло несокрушимостью.
Пока я раздумывала, что к чему, по чешуе пробежала долгая болезненная судорога. Раздался громкий треск, мерзкий чавкающий звук, тут же сменившийся звуком рвущейся плоти. Мгновением позже в ямке над верхней частью грудины дракона образовалась ярко-красная щель, откуда пахнуло неистовым жаром… а еще через миг меня буквально оглушило мерным и ровным рокотом, в котором отчетливо проступало мощное: тук-тук… тук-тук…
Ой, ты ж господи… выходит, не врут легенды?!
Я остолбенела, во все глаза уставившись на размеренно сокращающийся комок живой плоти.
«Сними, — обессиленно прошептал дракон, отодвигая крыло еще дальше и словно приглашая взглянуть на собственное сердце поближе. — Ты же видишь — я полностью открыт»…