— И ты поверил ему?
— Я получил надежду и смысл жить дальше. В тех обстоятельствах — более чем достаточно.
— Но у тебя ведь ничего не осталось? Даже средств к существованию?! — ужаснулась Энея.
Взгляд Уайта потеплел, стал не таким колючим.
— Меня не просто свалить, ты же знаешь. Да, какое-то время пришлось прожить в капсюльных ночлежках на самом "дне" мегаполиса, а имплантат выкинуть, чтобы не отследили. Благо, та модель снималась легко, достаточно выдернуть из кожи наноиглы.
— Значит, ты скрывался от кредиторов и ждал, пока корпорация разблокирует Агрион?
— Это послужило бы сигналом, что тебя и Алексея вернули в мир "Хрустальной Сферы". Но все оказалось не так просто. Прошел год, ваш кластер по-прежнему был изолирован, а в реальном мире внезапно начались стремительные и необратимые процессы…
Энея вдруг порывисто встала, комкая в руках тонкую кружевную салфетку, прошла сквозь арку, ведущую на внешнее укрепление, облокотилась о невысокий парапет и замерла, глядя вдаль.
Я не пошел за ней. Иногда человеку требуется побыть одному, чтобы принять внезапный удар, — хотя бы отдышаться, почувствовать, как неровно бьется сердце…
Мы с Уайтом переглянулись.
— Не волнуйся, Алексей. Она справится.
Он не бросил мне в лицо ни слова обвинений, хотя мог бы.
Случайно ли мы с Энеей попали под воздействие расширителей сознания?
Нет. Моя судьба была предопределена заранее и заключалось именно в этом: сгореть во имя "прогресса". Я никогда особо и не верил в научный альтруизм корпорации. Данные, что подсунули нам для расшифровки, в виде уникального квеста, оказались для "Инфосистем" и военно-космических сил намного ценнее человеческой жизни.
Энея полюбила меня. Решила, вопреки всему, быть рядом и невольно разделила судьбу. Да и Уайт потерял все по той же причине…
— Не хмурься, Алексей, — он взял бокал, отпил глоток вина. — Прорвемся. Кстати, усадьбу в соседнем кластере я все же успел купить. И даже алхимика в штат нанял. Но там сейчас алчущие мое вино пьют… — он замолчал, услышав легкую поступь дочери.
— Извините, — она вернулась за стол. — Я перебила тебя, пап. На чем мы остановились?
* * *
— Спустя год после вашего исчезновения, "Инфосистемы" совершили ничем не обоснованный прорыв в области нейрокибернетики, — продолжил Уайт прерванную мысль. — Корпорация, традиционно занимавшаяся созданием виртуальных миров, разработала и запустила в серию первую модель нейроимплантата с интегрированным расширителем сознания "Нейрон"[3]. Одновременно началось строительство так называемых "инмод-центров", где каждый желающий за скромную плату мог арендовать вирткапсулу нового поколения с функцией индивидуального поддержания жизни. Скажу сразу: такое оборудование ранее использовалось только на космических кораблях.