Эбен, воин прославленной и грозной Имперской Гвардии Ши́ар, недовольно морщила нос. Назначение на Аджуфар пришлось ей не по нутру, однако жаловаться и требовать перевода в более приличное место было нельзя, ведь в священные ряды Гвардии ее приняли совсем недавно. Младшие гвардейцы обязаны были делать, что велено, во славу Чандилара и Империи Ши́ар.
Аджуфар был нейтральной планетой, а его столица, Аджуфара-сити – свободным портом. Город был излюбленным местом беглецов с криминальным прошлым и торговцев, чьи товары не приняли бы радушно на других, более цивилизованных планетах. Черный рынок контрабанды процветал на всех планетах и станциях сектора, но с репутацией Аджуфара как крупнейшего рынка поспорить никто не мог. Коррупцией пахло повсюду – в самом прямом смысле.
Улочки и переулки базара кишели продавцами, покупателями и простыми зеваками. За каких-то десять секунд на глаза Эбен попались представители сорока двух различных рас, которые в любом другом месте уже вцепились бы друг другу в глотки. На Аджуфаре держался хрупкий нейтралитет. Никто не желал неприятностей – все стремились провести свои сделки без лишних вопросов. Хрупкому нейтралитету сопутствовала с трудом сдерживаемая напряженность. В рыночном квартале частенько случались преступления – как правило, в темных переулках, исподтишка, с помощью ножа в спину или под ребра.
Эбен шагала по булыжной мостовой мимо тележек, киосков на воздушной подушке и дверей магазинов, почти все из которых были отделаны бисером и стеклярусом и защищены силовым полем. В воздухе смешались ароматы специй, трав, масел, дыма, уличной еды, спирта и пота.
Эбен была юной, высокой и атлетичной. Ее темно-серая кожа почти сливалась с узким черным комбинезоном. Комбинезон был неприметным, если не считать серебряных линий встроенных электросхем и легко узнаваемой эмблемы Имперской Гвардии в форме перевернутого треугольника, которую Эбен носила, как брошку. Окружающие делали вид, что не замечают ее, но от Эбен не укрывались их подозрительные взгляды. Она была сверхсуществом, олицетворением закона и порядка, а также представителем одной из наиболее могущественных космических цивилизаций. Никому не хотелось привлекать ее внимание.
Она не возражала и, в свою очередь, закрывала глаза на творившиеся вокруг бесчисленные преступления: обман, мошенничество, вымогательство, нелегальную торговлю оружием и запрещенными веществами и даже карманные кражи.
Ей и ее команде дали вполне конкретное задание: обнаружить торговцев «блаженством».
«Блаженством» называли новый наркотик. В необработанном виде он представлял собой маленькие сушеные стручки степного растения, но чаще продавался в виде порошка либо в капсулах, смешанный с мягкими транквилизаторами и прочими усилителями эффекта. Тот, кто принимал этот наркотик, испытывал неистовое наслаждение – отсюда и название, – но субстанция вызывала тяжелую зависимость и зачастую смерть. Кроме того, в сочетании с некоторыми другими психоактивными веществами наркотик мог привести в безудержную ярость.