– Нет! - протестующе замотал головой Дезертир. - Я туда не ходить. Меня опять ловить всей батальеной.
– Ты же с нами, не бойся! - поддержал горячего друга Полосатый.
– Моя не трус! Моя все понимает. Я скажу, куда ходить. Завтра…
Полосатый задумчиво поглядел на скрывающееся за горизонтом солнце и вынужденно признал, что суслик прав.
– Пойдем завтра. Сейчас дело к ночи, того и гляди - нарвешься на засаду. Всем спать!
Рыжий побрыкался немного и согласился. Для виду. На самом деле у него уже зрел план. Дождавшись, пока Полосатый с Дезертиром уснут, он осторожно надел сапоги и тихонько отправился в лес. Тьма вокруг была непроглядная. Сердце Рыжего прыгало, как мокрая лягушка, но он упорно шел вперед, выставив перед собой шпагу.
“Где- то здесь должны быть крысы. Я их найду. Надо только подкрасться незаметно и взять “языка”. Папа говорил, что на войне всегда берут “языков”. А потом я спрошу у пленного, где моя мама… А если он не захочет отвечать… тогда… Я откушу ему нос!”
С этими благими мыслями котенок ушел довольно далеко от стоянки и вдруг почувствовал, как его ногу что-то зажало. Недоумевающий Рыжий дернул раз, два, и… откуда-то с дерева мягко упала рыболовная сеть. Бугорки и кочки встали на ноги и взглянули на него красными глазами. “Крысы!” - едва не закричал Рыжий. Он попытался бежать, но тут же упал опутанный сетью. Чьи-то ловкие лапки отобрали у него шпагу, связали и поставили на ноги. Скрипучий голос произнес:
– Лазутчик схвачен, господин лейтенант!
Можете себе представить, какими словами ругался Полосатый, обнаружив наутро исчезновение друга. Отборные морские проклятия на трех языках густо висели в воздухе. В горячке Полосатый наорал на ни в чем не повинного Дезертира и даже вырвал сам у себя клочок шерсти из хвоста. Рыжему, наверно, очень икалось, так его вспоминали. Придя в себя, Полосатый пошевелил мозгами и быстренько сообразил, куда мог деться его неугомонный друг: “Опять подвиги совершает! Ух, попадется он мне…” И котенок и суслик двинулись по следам Рыжего. Однако не прошло и получаса, как Дезертир испуганно заверещал и встал столбом, отказываясь идти дальше.
– По-моему, крыс не видно, - невозмутимо заметил Полосатый.
– Крыса нет. Твоя сюда посмотри! - с суеверным ужасом показал лапкой бедный суслик.
Шагах в пяти от тропы, на мокрой от росы траве, темнел отпечаток лап исполинской собаки…
* * *
Рыжий гостил в плену. Крысы-разведчики доставили его в лагерь и привязали к пушке. От пережитых волнений котенок уснул и проснулся поздно утром, часов в одиннадцать. По лагерю взад-вперед сновали крысы. Их было много, очень много… Наверно, поэтому Рыжего даже не охраняли - куда тут побежишь… Впрочем, вскоре подошли четверо охранников и, отвязав лазутчика, повели его на допрос. В середине лагеря у шатра на полковом барабане сидела высокая толстая крыса в треуголке. Оглядев пленного, крысиный генерал визгливо заорал: