Первым сломался Смак, шедший через два человека позади меня. Я понял, что у нас проблемы, лишь услышав стрельбу. Это не были винтовки топавшего впереди спецназа – глухо кашляли заряженные картечью дробовики. Резко обернувшись, я увидел лежащее на земле тело с откинутым забралом. На лице уже устроились три кровососа, а слева между деревьев начинал формироваться целый рой, который пытались разогнать выстрелами люди Паттерсона. Теперь ясно, почему комары до сих пор почти нас не донимали – видно, безумные генетики Лока запрограммировали их на коллективные атаки при появлении запаха крови.
Пальба дробью помогала слабо – монстры гибли десятками, но место каждого занимали двое новых, и на высоте теперь клубилось целое облако, метров пять в диаметре. Оттолкнув меня в сторону, к телу подлетел один из огнеметчиков «черного взвода». Секунда на оценку ситуации – и в комариную тучу выстрелила огненная струя, выжигая всё живое. Ещё секунда – и следующая ударила в облепленное насекомыми тело Смака. Не сказав ни слова, спаситель вернулся в авангард колонны.
– Очень душно, – ко мне подошел Карл, чей голос сквозь шлем звучал почти неслышно, – бедняга не выдержал. Остальным тоже тяжело. Так мы долго не продержимся. Нужно место, продышаться.
– Скоро! – ободряюще проорал я с уверенностью, которой не чувствовал. – Скоро выйдем из опасной зоны!
На самом деле первая прогалина обнаружилась лишь через два часа, когда мы прошли ещё четыре километра. Поросшая низкой травой поляна размером с футбольное поле вызвала прилив энтузиазма у моих спутников, но топающий впереди отряд Лока не замедлил темп. Трусцой обогнав карателей, я настиг брата, на открытом месте возглавившего колонну и вышагивающего без шлема. Поколебавшись, я откинул забрало своего, и с наслаждением вдохнул свежий воздух.
– Запарился? – участливо спросил предводитель экспедиции, не останавливаясь. – Можешь в лесу не опускать забрало. Комары и зверье эдемцев не трогают. Их же я делал.
– Ты только сейчас решил мне об этом сообщить? – раздраженно поинтересовался я, досадуя на собственную глупость. Теперь понятно, почему при прошлом визите в лес всё прошло так гладко. Обладатели эдемской крови не интересовали генетически выведенных убийц.
– Думал, ты захочешь пострадать вместе с коллективом, – благодушно откликнулся мерзавец. – Отец солдатам, и всё такое. Но можешь не мучиться – выбор есть. К тому же за этой прогалиной лес гораздо безопаснее.
– Моим людям нужен привал, продышаться, – заметил я. – Прямо сейчас. Хотя бы пятнадцать минут.