- Нет. Теперь мы либо умрем здесь от голода, либо пес съест наши потроха, - Герда снова заплакала, осознав, что даже так никого не спасла.
- Да не реви ты, - прикрикнул на нее принц, окончательно потеряв самообладание. - Терпеть не могу маленьких хныкалок.
Герда испуганно всхлипнула и вжала голову в плечи. Принц поморщился от досады и, достав из кармана платок, принялся вытирать ее личико. Герда прикусила губу и затихла, совершенно не сопротивляясь.
- Давай подумаем вместе, - приговаривал принц назидательным тоном, вычищая ее левую щеку от грязи. - Если этот пес хотел нас убить, он давно бы это сделал. Значит, он просто не выпускает нас с поляны. И очень сомневаюсь, что он жаждет уморить нас голодом. Это долго. Да и ему самому нужно что-то есть, а не сторожить нас денно и нощно. Правильно?
Герда кивнула, хотя не понимала, куда он клонит. Принц сунул платок за пазуху.
- Что ему может быть от нас нужно? - спросил он, критически разглядывая результаты свой работы на ее лице. - Подумай. Ты, наверняка, знаешь ответ.
Герда повторила про себя недавно прочитанный отрывок. Рассеяно оббежала взглядом поляну, пока не увидела неподвижную змейку возле бревна.
- Змея на Лысой горе тоже была неподвижной! А когда Сымон ей поклонился, постелил платок и угостил парным молоком, она ожила и подарила ему свою корону. Правда, это было в середине вересковика, а сейчас еще даже женивенник не закончился.
- Молодец! Парного молока у нас нет, - принц развел руками. - Зато есть вот это.
Он достал из своих вещей деревянную кружку и налил молока из большой фляги, не парного, конечно, но все же лучше, чем ничего. Герда сняла с головы косынку, расстелила ее перед змейкой, и принц поставил на него кружку. Они отошли на шаг. Герда тревожно покосилась на принца. Тот заговорщически подмигнул. На душе стало гораздо спокойней.
Мертвая змея зашевелилась, заползла на косынку и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, с огромным трудом стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий он, наконец, освободился и скрылся в высокой траве.
Принц подтолкнул оробевшую Герду к змеиной коже:
- Теперь она твоя. Забирай.
- Зачем она мне? - заупрямилась Герда, вспомнив, чем для Сымона обернулся подарок ужа.
- Пса с помощью нее отвадишь. Держи, - принц завернул кожу в косынку, всучил Герде и потянул ее к кустам.
Пес все еще поджидал, но больше не рычал, а к чему-то принюхивался. Герда дрожащей рукой протянула ему косынку. Пес уткнулся в нее носом, чихнул и, поджав хвост, убежал в лесную чащу.