Снова отпускаю ряд чмоков в небритую щеку Люка, который, засмеявшись, спрашивает:
— За что?
— Просто так. И… если меня убьют… — Я не собиралась его огорчать, само вылетело.
— Тебя не убьют. Ни этот чертов Трикс, ни кто-нибудь другой! — прерывает меня Люк. — Сосредоточься на поединке. Следи за каждым движением противника. Постоянно двигайся. Когда соперник выдохнется — нападай. Поняла?
— Конечно! — усердно киваю я.
Люк прижимает меня к себе и, уповая, поглаживает по голове — у него учащается сердцебиение. И наряду с этим многоголосый радостный гул за дверью, не предвещающий ничегошеньки доброго, стремительно усиливается, будто Нору заполняет большой поток людей. Люк поднимается.
— Время. — говорит он, протягивая мне руку.
Кольцеподобные балконы двух верхних этажей и соединяющие их мостики набиты битком. Люди радостно и нечленораздельно ревут во всю глотку, свистят и с небывалым восторгом требуют начала побоища. Наверно, им в отраду смотреть, как кто-то дерется, и они ждут не дождутся, когда смогут насладиться кровавым зрелищем.
На дне Норы тоже не протиснутся. В окружении разогретой толпы выросло высокое нескладное сооружение из сетки, которое взяли в живую окружность. Люк ведет меня от лестницы на противоположную сторону, к другим членам Семьи «желтых» и, оставив меня рядом с охваченной страхом Эббигейл, уходит.
— Клетка самое худшее, что они смогли выдумать. — с боязнью выговаривает Эббигейл, метнув на меня многозначительный взгляд. Неудержимое ликование толпы почти заглушает ее надтреснутый голос.
— Не знаю. — пожимаю я плечами.
— Болтают, что это не конец. Страшно представить, что будет дальше.
— Мне тоже.
— Помешанные. — роняет Четыре, оценив обезумевшую ватагу.
Как гром, раскатывается глубокий удар барабана, от которого обрываются внутренности. Предположительно, секунд тридцать играет гимн Богема и за этот короткий период времени присутствующие смолкают. И, едва угнетающая барабанная дробь утихает, стоящая на мостику второго этажа, Аарон Селестайн говорит:
— Некоторые говорят, что, войдя в клетку, чувствуют себя освобожденными, а выйдя, — по-настоящему неустрашимыми. — Аарон Селестайн обращает внимание на островерхую конструкцию из сетки и продолжает: — Они говорят правду. Клетка изменит вас. Она меняет каждого. Клетка научит вас не бояться боли, преодолевать соперников. Клетка освободит вас от страха! Навсегда… Это предпоследнее испытание, являющееся важнейшим этапом проверки, ради которой вы уже длительный период находитесь здесь. Предстоящие двобои, которые без исключений пройдет каждый, покажут на, что вы на самом деле способны, насколько физически сильны и выносливы, и откроют путь к последней проверки. Для подготовки к этому испытанию было отведено несколько часов, в течении которых вы имели возможность освоить элементарные основы рукопашного боя, несомненно, пригодящиеся сегодня. Что ж, мы сделали для вас гораздо больше, чем могли, и теперь ваша очередь показать весь ваш сокровенный потенциал, который мы постарались открыть. А мне остается одно: пожелать удачи каждому, кто слушаем меня, ведь она вам необходима.