Из проулка вылетел Бешененок, вздыбив своего породистого жеребца, он выхватил клинок и заорал:
– Чего стоите? Дожидаетесь, когда татары вам головы казачьи принесут?
– А ну-ка суету не наводи, – попытался образумить парня атаман, но не тут-то было, бешеного татарчонка понесло.
– А ты на горло мне не наступай. Ишь, нашелся царь и бог. Пока мы тут, по твоей милости, блох давим да царюИроду рухлядь понарядней выбираем, братов, наверно, на куски уже порезали.
По рядам станичников пронесся легкий ропот. Максимка был во многом прав, однако явно перехватывал через край. Не пристало бунтовать в столь грозный час. За мятеж во время боя, а сражение, считай, уж началось, головой недолго поплатиться.
Но потому Ермак и был велик, что умел держать в руках казачью вольницу. Даже не взглянув на Бешененка, он коротко и властно приказал:
– Старшины, ко мне.
Лихарь, Лунь да Мещеряк поспешно направились к начальнику.
– А ты чего, особого приглашения дожидаешься? – прикрикнул на Максима атаман. – Я тебя, кажись, за старшего в крепости поставил, и приказа своего пока еще не отменял.
Зардевшись от стыда, тот бросил саблю в ножны и покорился.
Между тем казачьему вождю предстояло сделать очень нелегкий выбор. Здравый смысл подсказывал, что надо внять совету Княжича да готовиться к осаде. Устоять против многотысячной орды можно было лишь укрывшись за стенами Искера. Однако, к сожалению, а может, к счастью, дать прямой ответ на это трудно, человеческому сердцу порою свойственны такие чувства, перед которыми меркнет здравый смысл.
Более никто не бунтовал, но, глянув в мрачные лица своих воинов, Ермак уразумел, что ни себе, а уж тем более ему, не простят казаки малодушия.
– Слов красивых говорить, я полагаю, нету надобности. Вижу, все готовы за други смерть принять, – одобрительно промолвил он и обратился уже к одним старшинам. – Выступаем тотчас же. В крепости останутся литвины со стрельцами, за старшего – Максим. Не подумай, будто это в наказание, просто больше некому начальствовать над пушкарями, а на орудия теперь вся надежда. Даже если нам удача улыбнется и отобьем братов, придется с боем отходить в Искер. Так что, есаул, готовь к осаде крепость. В подручные Соленого возьмешь, Семен, я слышал, знает в этом деле толк.
Произведенный в столь высокий и желанный чин, Бешененок все же попытался возразить, но атаман не грозно, а, скорее, по-отечески пригрозил:
– Молчи, Максимка, иначе плетью высеку, – он до конца решил исполнить просьбу Княжича.
Не теряя ни минуты, дружина Ермака понеслась на выручку своим товарищам, жаль вот только, выручать уже было некого.