– А как же ты?
– Я и клинком пробьюсь, чай, не впервой.
– Ладно, оставляй, – дозволил Ванька-старший. Предложи Иван ему свои штаны, Кольцо б, наверно, взял и их, лишь бы поскорей его спровадить.
– Обо мне особо не печалься, я и так уже две жизни прожил, – попытался приободрить он воспитанника.
Заметив изумление в глазах Ивана, отчаянный разбойник пояснил:
– До этой вот, лихой казачьей, у меня совсем другая была. А ты-то не желаешь остепениться?
– Это как?
– Да как обычно люди делают – жениться, домом да детьми обзавестись. У тебя ж почти все есть для этого, за женою дело лишь осталось.
– Вряд ли у меня получится стать домоседом, – печально улыбнулся Ванька.
– Это почему?
– Думаю, что не дадут паскуды всякие вроде Бегича. – Ну, тогда не грех и снова саблю в руки взять. За родню и отчий дом поднять оружие – святое дело, но за царя, Ванюшка, больше не воюй. Катись он к чертовой матери, с него моей погибели с избытком хватит. Коли уцелеешь, возвращайся к сыну, а то растет парнишка сиротою при живом отце.
– Да, не повезло Андрейке моему с родителями, – с тяжелым вздохом согласился Княжич.
– Сам-то на себя не наговаривай, мне так кажется, ты очень даже славным батькой будешь – вон как проповедовать горазд. Если б я, душа пропащая, не сманил тебя в казаки–разбойники, наверняка попом бы сделался.
Силы покидали атамана, чтобы вновь не ткнуться ликом в снег, он привалился к Ванькину плечу и тихо прошептал:
– А помнишь, как мы на боярский караван ходили?
– Конечно, помню. Жизнь новую начать, пожалуй, можно, но прежнюю забыть никак нельзя, – еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, ответил есаул.
– Ну все, ступай, а то еще расплачемся, как бабы, только этого нам недоставало, – скорее попросил, чем приказал атаман.
– Пора, Иван, татары вон, опять зашевелились, видать, хотят со всех сторон нас обложить, – поддержал его Гусицкий.
Княжич оглянулся, Карачи и Бегича на тропе уже не было. Растянувшись в редкую цепочку, по ней шла сотня Маметкуловых улан.
– Ну, погодите, сволочи, – недобро усмехнулся есаул и, держась поближе к круче, чтоб остаться незамеченным, легкими звериными прыжками рванул наперерез ордынцам. Дороги он достиг как раз в тот миг, когда последний приотставший воин стал спускаться к реке. Смерть досталась нехристю довольно легкая. Не издав ни стона, ни крика, улан свалился под копыта своего коня со свернутой шеей. Как только татарва отъехала на полет стрелы, есаул пронзительно свистнул и помчался уже изведанным путем к Искеру. Ордынцы ошалело глядели ему вслед, не зная, что же делать – исполнять приказ и сторожить засевших под обрывом урусов иль идти вдогон за беглецом.