39
– Слышь, атаман, давно спросить хочу, кем все-таки Иван тебе доводится – просто другом или кровной родней? – глядя вслед ушедшему Княжичу, спросил Гусицкий.
– Ванька сын сестры моей, Натальи. Только он про то не знает.
– Как же так? – не на шутку удивился Ян.
– Да так уж получилось. Поначалу совестно признаться было. Дядька – это же, считай, почти отец, а я отдал мальца попу на воспитание. А потом, когда Ванюшка вырос и сделался одним из лучших на Дону бойцов, и вовсе стало совестно в родню набиваться.
– Не жалеешь, что не признался напоследок?
– Нет, тогда бы он от нас не ушел.
– Скорей всего, – кивнул согласно шляхтич и вновь спросил: – А кем ты в своей прежней жизни был?
– Княжичем.
– Да нет, всерьез.
– Я и говорю всерьез, одно время даже в стремянных ходил у государя Грозного.
– Как же ты в казаки угодил?
– Правду рассказать, так не поверишь. Сестрица мне пример и подала. Они с Андрюхой, Ванькиным отцом, чтоб пожениться, на Дон сбежали. Родитель наш им ни за что б благословения не дал. Андрей-то был из худородных, начальником охраны служил у батюшки. Мы с ним крепко дружили. Это он меня, боярского дитятю, настоящим воином сделал. Я тогда на них обоих крепко осерчал, сдуру даже обещал отцу убить прелюбодеев. Ну а когда на нас гонения начались да пришли за мной опричники, я и рассудил – Наташка, вон, не побоялась в люди вольные уйти, а я, Иван Колычев, как бессловесная скотина на заклание пойду. Вот и сбежал в казаки. Для начала на Волгу подался, там собрал ватагу удальцов, у которых, как и у меня, секира палача над головой висела, и с ней на Дон явился уже истинным разбойным атаманом.
Кольцо умолк, глотнул пригоршню снега и, тяжело вздохнув, закончил свой рассказ:
– Как раз в тот день, когда Натаху крымцы растерзали.
– И как ты с Ванькой встретился?
– А вот об этом я тебе поведать, видно, не успею. Татарва, кажись, идет по наши души. Давай вставать, негоже таким, как мы, бойцам в ногах у нехристей валяться.
Первым, опираясь на клинок, поднялся Ян. За ним, превозмогая боль неимоверным усилием воли, встал атаман. Под накинутым на плечи полушубком он припрятал Ванькины пистолеты.
– Ты только глянь, какая честь. Сам мурза с царевичем в придачу пришли нас убивать, – кивнул отважный шляхтич на Карачу и Маметкула, которые бок о бок ехали чуть впереди уланской сотни. В ответ Кольцо лишь скупо улыбнулся. В последние минуты жизни лихой разбойник желал лишь одного – удержаться на холодеющих ногах, чтоб стоя принять смерть.
Не доехав несколько шагов до обреченных, но не покоренных казаков, мурза остановился. Паскудно ухмыляясь он посетовал: