– Ну что, братья-атаманы, кто желает первым слово молвить? – торжественно изрек вожак казачьей вольницы, начиная воинский совет.
По старинному обычаю, вначале принято высказываться младшим, но Соленый этого не знал, и Княжичу пришлось нарушить давнюю традицию.
– Надобно на вылазку идти, против этого, я думаю, никто не возражает, – уверенно сказал Иван, вопрошающе взглянув на остальных старшин. Все дружно закивали головами, усомнился лишь Ермак.
– Выйти-то из крепости, конечно, можно, но дальше что? Ордынцев тысячи, а у нас способных биться сотни две осталось, остальные с голоду недужны иль изранены. Столь малой силою не истребить нам нехристей. В лучшем случае сумеем супостатам кровь пустить, и потом опять придется под прикрытие орудий отступать.
– Можно пушки, как тогда, в бою у мыса, на сани поставить, – попытался предложить Максим, однако Княжич перебил его.
– Вновь сражение большое затевать нет надобности. – И что ты предлагаешь? – с интересом вопросил атаман. Он сразу понял, что в кучерявой Ванькиной головушке уже созрел какой-то замысел.
– Предлагаю змею вражескому головы срубить, тогда поганый сам собою сдохнет.
– Ты нам толком говори, что делать надобно, а не сказки сказывай, – возмутился Лунь.
– Могу и толком для особо непонятливых, – усмехнулся Княжич. – Нынче ж ночью ударим по шатру, что стоит напротив крепости, мурза с царевичем наверняка в нем обитают. Для такого дела двухсот бойцов с лихвою хватит. В плен захватим их или убьем, уж как получится, но, лишившись вожаков, ордынцы сами разбегутся. Голову даю на отсечение – через три дня ни одного татарина под крепостью не будет. Я нравы нехристей прекрасно знаю, они храбры лишь из-под палки, потому как кары повелителей страшатся больше смерти.
– Верно, – воскликнули Лунь с Мещеряком.
Максимка с Семкой лишь восторженно глядели на Ивана.
– Затея неплохая, – сдержанно одобрил Ермак. – Но до шатра еще добраться надо.
– Конечно, неча наобум соваться, – согласился Княжич. – Для начала лазутчиков пошлем, чтоб стражу вырезали, ну а коли им удача улыбнется, тогда всем войском на вылазку пойдем.
– И кому ж охрану снять поручим, сие дело-то ведь шибко рискованное?
– А вот это не твоя забота, ты только прикажи – охотники найдутся, – снова усмехнулся Княжич и задорно подмигнул Максимке с Семкою. – Чай, не обеднял еще казачий Дон удальцами.
– Ну что же, значит, так тому и быть, – кивнул Ермак.
53
Первыми на вылазку пошли старшины. В три часа после полуночи, самое сонное для стражи время, Княжич, Бешененок, Мещеряк и Лунь с Соленым выбрались из крепости через орудийную бойницу. Чтобы быть понеприметней на снегу, все оделись в белые заячьи тулупы, лишь Иван остался в своем неизменном кунтуше. У ворот в тревожном ожидании застыло все казачье воинство, в любой миг готовое пойти на выручку лихих лазутчиков.