– Может, и уйдут, – кивнул Кучум. – Чтоб потом назад вернуться, да не с ватагой казаков, подобно Ермаку, а с царским войском. Ты это понимаешь, старый дурень? – с каждым словом голос хана все больше наливался яростью.
– У нас не только трех дней, но и трех мгновений лишних нету. Тотчас посылай гонцов к Алею и по остальным улусам, – Алей был младший сын Кучума, который после пленения Маметкула встал во главе его улан. – Пусть все, кто лук в руках держать способен, поднимаются и на Искер идут. Ни один живой урус не должен из Сибири вырваться.
– Эй вы, псы поганые, – окликнул хан своих ликующих телохранителей. – Кто вам дозволил над великим воином глумиться? – и снова обращаясь к Караче, торжественно распорядился: – Ермака похоронить со всеми почестями, как меня бы хоронили. Он тоже был царем Сибирским.
65
Последние три дня Соленый даже ночевал на берегу, ожидая возвращения друзей. Увидав в вечерних сумерках плывущие к крепости ладьи, он радостно воскликнул:
– Наши возвращаются! – но тут же приумолк. Вместо десяти ушедших стругов он насчитал всего лишь шесть. – Никак, беда какая-то случилась. Скачи-ка в крепость да зови Мещеряка, – приказал хорунжий казаку, который вместе с ним нес караул.
Когда казачий караван причалил к пристани, там уже толпилась добрая половина обитателей Искера. Первым на берег сошел Максим, ведя под руку вконец измученного раненого Ваньку.
– А Тимофеевич где? – с испугом вопросил их Василий.
– Погиб Ермак, – ответил Бешененок. – Да как же так могло случиться?
– А как всегда. Дождались нехристи, когда мы встанем на ночлег и сонных вырезали, – сердито огрызнулся есаул. – Кабы не его чутье, так все бы там остались, – добавил он, кивнув на Княжича.
Старшим после Ермака считался Мещеряк, но все казаки глядели на Ивана, что он скажет?
– Струги на берег тащите, надо хорошенько просмолить их перед дорогой дальней, которая нам вскоре предстоит, а поутру на круг сбирайтесь, тогда и окончательно решим, как дальше быть, – распорядился младший атаман и обратился к старшему. – Воинский совет еще сегодня надобно созвать, чтоб было завтра людям что сказать. Предлагаю у меня собраться. Ты как, не возражаешь?
– Да чего ж тут возражать, – махнул рукою Мещеряк.
66
На воинский совет Иван позвал не только старшин, но и десятников, и воеводу Глухова, и даже Надьку с Маметкулом. В просторной, не в пример жилищу Ермака, обители Кольцо, доставшейся ему в наследство, всем хватило место.
Насущным был один вопрос – уходить или отстаивать Искер. Мещеряк еще на пристани сообразил, что Княжич хочет увести братов обратно, во владения Строгановых. Последний уцелевший атаман из тех, которые по зову Ермака первыми отправились в Сибирь, умом прекрасно понимал всю правоту своего молодого сподвижника, но душой никак не мог смириться с поражением, а потому, забыв про все законы, заговорил первым.