– На кого же ей похожей быть, как не на брата. Уж извини, что не сподобилась, как обещала, казака родить, девка получилась, – улыбнулась Мария.
Ванька вздрогнул, густо покраснел и, не сказав ни слова, да и что тут скажешь, обнял Машу с дочерью.
Кое-как преодолев свое смущение, Иван спросил у девочки:
– Как тебя зовут?
– Ка-тень-ка, – нараспев сказала та, на этот раз напомнив Княжичу Еленку. Новая волна смятения чувств накрыла Ваньку, тут были радость, гордость, стыд и угрызенья совести – все вместе взятые. Он попытался было взять у Маши дочь, но на крыльце послышались шаги. Испуганно воскликнув:
– Алека, – девчушка шмыгнула под стол.
Как только хлопнула входная дверь, Княжич оглянулся и увидел молодого Бегича. То, что перед ним Евлашкин сын, не вызывало никаких сомнений. Такой же злобный взгляд глубоко посаженных черных глаз, такой же тонкогубый рот и черные, курчавые волосы. Правда, борода у молодца была еще жидковата, да и статью он изрядно уступал далеко не хилому родителю.
– Знакомься, Алексей, это Иван Андреевич, приятель батюшки, со скорбной вестью из Сибири прибыл, – представила Мария атамана.
Княжич встал и протянул Алешке руку. Окинув алчным взглядом его перстни, тот с поганою ухмылкой нагло заявил:
– Вот вы с кем, маманя, Катьку прижили. Скорей бы вас обеих черт прибрал.
«Так он, гаденыш, мать с сестрою просто-напросто со свету сживает, оттого и в доме холод. Теперь понятно, откуда у Катеньки синяк», – догадался Ванька.
Поданная для рукопожатия ладонь невольно сжалась в кулак. Удар был столь силен, что Бегичев ублюдок не только вылетел за дверь, но и снес перила на крыльце.
– Не надо, Ванечка, – жалобно промолвила Мария.
– Не бойся, не убью, – пообещал Иван, направляясь вслед за юным нелюдем.
– Я не об этом, я о другом тебя прошу. Не говори моим сынам, что их отец изменник. Алексей-то ладно, ему, акромя денег, ничего не надобно, а вот Сергей совсем другое дело, он на отца-героя чуть не молится, сам собирается в стрелецкий полк на службу поступить, – пояснила Маша.
– Я ж не злыдень, чтоб детей отца грехами попрекать. Скажу, мол, с честью пал в сражении с нехристями, – заверил Княжич.
Сойдя с крыльца, он ухватил за шиворот утирающего кровяные сопли Лексей Евлампича и строго пригрозил:
– Ежели на мать с сестрой еще раз тявкнешь или, упаси тебя господь, хоть пальцем тронешь – убью. Ты меня понял?
– Да понял я, чего ж тут не понять. Только коль они тебе так дороги, так забирай к себе, а то повесил мне на шею свое отродье, да еще и кулаками в морду тычешь. Разве это справедливо? – довольно дерзко огрызнулся младший Бегич.