– Я теперь хозяин здешних мест, – запросто ответил атаман.
– Ты, парень, ври, но меру знай. Наш хозяин, князь Димитрий Новосильцев, уж года три, как преставился, – попытался возразить ему старшой.
– Да чего ты с ним напрасно лясы точишь, зарубить его и делу конец, – встрял в разговор здоровенный молодой разбойничек и потянулся к сабле. Дурила даже не догадывался, что находится на волосок от смерти. Иванова рука уже легла на рукоять пистоли.
«На этих двух придется пули стратить, Катеньку в сугроб закину, чтоб под удар случайный не попала, да и не видала всего этого. С остальными, как обычно, – захотят удрать, пусть убегают, не гоняться же за ними по лесу, а коли в драку ввяжутся, так им же хуже», – подумал Княжич, представляя наперед ход предстоящей схватки. Однако до смертоубийства не дошло.
– Не лезь, Архип, поперед батьки в пекло, – строго осадил старшой не в меру ретивого сподвижникаю – Атаманша пусть решает, как с ним быть. Скачи-ка до нее, она возле погоста приотстала.
Не сказав ни слова поперек, верзила двинулся по направлению к озеру, а Ванька принялся разглядывать разбойничков.
Своим обличием лихие люди не были похожи на отпетых душегубов, они, скорей, напоминали посоху – воинов, набранных из деревенских мужиков, которых атаман немало повидал на польской войне в войске государя Грозного. Однако Княжича изрядно удивил их ухоженный вид. Волосы у варнаков не болтались грязными сосульками, стало быть, они совсем недавно мылись в бане. Все, как один, одеты были в добротные полушубки, на поясах висели пусть недорогие, без серебряных иль золотых оправ, но новенькие сабли. Старшой имел короткую пищаль, остальные – лук со стрелами.
На грабителей с большой дороги непохожи, на холопов беглых тоже, ярыжка сказывал, мол, ими ведьма верховодит. Ладно, подожду ее, глядишь, и ясно станет, что к чему, решил Иван.
Атаманша появилась через четверть часа. Это оказалась довольно крупная бабенка, вся одетая в броню. На голове разбойницы сидел посеребренный шлем-шишак с кольчужной оторочкой, почти полностью скрывавшей ее лик. Высокую, большую грудь и стройный стан облегал панцирь из стальных, начищенных до блеска блях. Поверх брони накинут был короткий соболий плащ. Длинные, подевичьи тонкие ноги туго обтягивали синего бархата штаны, заправленные в маленькие красные сапожки.
«Точь-в-точь такие мы с Еленкой для Аришки покупали», – припомнил Ванька.
Резво подскакав к своей ватаге, атаманша вопросила властным голосом:
– Что тут у вас стряслось?
Этот голос показался Княжичу знакомым, но еще более знакомы были льняные волосы разбойницы, которые струились по ее спине от шлема и до самого седла.