– Так вот, явился самозванец, – пояснил Архип, подъехавший следом за начальницей. – Говорит, что он хозяин здешних мест. Мы б его на месте зарубили, кабы не дите, да девчушка шибко шустрая при нем, ее и пожалели.
– Ну, Архипушка, кабы не дите, так ты б уже с дырой во лбу лежал, – насмешливо сказала атаманша и повернулась к Княжичу. – Верно говорю, Иван Андреевич?
Лишь теперь, взглянув в ее зеленые глаза, поразившие его еще при первой встрече схожестью с глазами мамы Натальи, Иван узнал Аришку.
– Арина, это ты, – ошалев от изумления, промолвил он.
– Конечно, я, а ты надеялся кого другого встретить? – в свою очередь спросила девица и, тяжело вздохнув, добавила: – Нет, Иван, чудес на свете не бывает, это всего лишь я.
Княжич понял, что Арина намекает на Елену.
– Отучила меня жизнь на чудеса надеяться, вообщето я к тебе и ехал, извини, что сразу не признал, шибко ты переменилась, – с горечью ответил атаман. Действительно, кого-кого, а кузнецову дочь прошедшие три года изменили до неузнаваемости. Уходя на верную погибель, Иван прощался с перепуганной девочкой-подростком, а встретил настоящую разбойницу, которой, судя по всему, беспрекословно подчинялись позабывшие о страхе мужики.
– Жить захочешь, переменишься, – сказала атаманша, и язвительно поинтересовалось: – Дитем-то где разжился?
– Так это Катерина, дочь моя, – смутился Ванька.
– Все ясно, как ты бабник был, таким ты и остался. Хорошо еще, что совесть не утратил, девочку на произвол судьбы не бросил. Давай-ка ее мне, негоже атаману, словно девке блудной, с ребенком на руках таскаться.
В ответ на зов разбойницы Катенька безо всяких возражений протянула к ней свои ручонки.
– Вот и славно, – одобрительно промолвила Арина, принимая девочку, и, заметив Ванькино смущение, поведала: – Ты очень кстати заявился. Я весточку недавно получила о том, что люди государевы намерены сюда пожаловать.
– И откуда же такие вести? Уж не из Москвы ли? – насмешливо спросил Иван.
– Из нее, голубушки, будь она неладна, – кивнула девица.
– Так ты и там бываешь?
– Мне много где бывать приходится, с разными людьми водиться, – шаловливо улыбнулась атаманша. – Чего не сделаешь ради того, чтоб вороги врасплох нас не застали. И ватагу в сотню сабель содержать дело непростое, сам же знаешь. Всех надобно одеть-обуть да накормить и обласкать, иначе разбегутся.
– Кончились твои страдания, мне эти земли царь в награду даровал, так что люди государевы теперь вам не страшны, – с явным недовольством промолвил атаман. Откровения Арины не вызвали в его душе восторга. «Ухмыляется почти как Надька, неужто и она блудницей сделалась, а что, немудрено при ее нынешнем занятии. Разбойничков в узде не только силой можно удержать, у баб для этого свои возможности имеются», – подумал он, дрожа от ревности.