– Как появятся, дай знать, – распорядилась Арина, направляясь обратно к лестнице.
– Погодь, кажись, едут, – окликнул ее Лунь. – Вон они, легки на помине, видать, долго будут жить.
– Слава богу, – радостно воскликнула Ирина и метнулась к бойнице.
Впрочем, радость атаманши сменилась вскоре разочарованием, а затем и страхом. Присмотревшись к выехавшим из лесу двум всадникам, она взволнованно сказала:
– Это Матвей, однако, с ним не Ванечка. Иван Андреевич повыше Межакова будет, а этот маленький какой-то, да и конь под ним другой.
Андрюха уже понял, что ошибся. Попутчик Матвея был лишь всего-навсего одет почти как Княжич, но смутило сотника иное. Вслед за первой парой всадников показалось еще две, и за ними все казачье воинство. Те четверо, которые ехали чуть приотстав от Межакова, везли носилки, сооруженные, по-видимому, наспех из нанизанного на пики ковра. Кто-кто, а Лунь-то распрекрасно знал, кого так возят казачки – или крепко раненых, или убитых предводителей.
Ирине сей обычай был неведом, но она сразу почуяла беду. Пронзительно воскликнув:
– Господи, да что же это, – атаманша сломя голову метнулась вниз по лестнице. Андрей махнул рукою караульным, мол, отворяйте ворота, и поспешил за ней.
Покуда опускали мост да возились с засовами, всадники, что ехали с Матвеем, уже приблизились к имению. При виде выбежавшей им навстречу атаманши все разом спешились и опустились на колени.
В свое время Княжич сделал верный выбор, женившись на Ирине. Как и Елена, дочь кузнеца была не только раскрасавицей, но и очень смелой женщиной. Склонившись над убитым мужем, она не стала голосить, а лишь спросила:
– Как это случилось?
– Прости, не уберег я нашего Ивана Андреевича, – начал было каяться Матвей, однако Сашка перебил его.
– Ему католики-монахи в спину стрельнули, у атамана с ними давняя вражда, еще с тех пор, как мы на польскую войну ходили.
– Значит, не в честном бою мой муж погиб, а от руки предательской.
– Да где же им, иезуитским тварям-то, Ивана одолеть. Он их, уже смертельно раненый, обоих порешил, – смахнув слезу, ответил Маленький.
– Не убивайтесь понапрасну, казаки, случилось то, что рано или поздно все одно должно было случиться. Мой Ваня не из тех, которые от старости на печке умирают, – торжественно промолвила Ирина, затем спросила Сашку: – Ты кто такой, насколько помню, мы с тобою прежде не встречались.
– Я Сашка Маленький, навряд ли Княжич обо мне тебе рассказывал, ведь мы с ним тридцать лет назад расстались, эта самая война со шляхтою и разлучила нас, будь она неладна.
– Да нет, рассказывал и много раз. Даже в последний вечер, до того как Трубецкой явился, он тебя и Ярославца вспоминал, про то, как вы лазутчиками во вражий стан ходили, как ты его от смерти спас в бою с гусарами.