Потеряв оборудование и часть экспедиции, мы вынуждены вернуться.
Покорный слуга вашего могущества.
Попади донесение по адресу, новый верховный жрец, скорее всего, вспомнил бы город Двух Дьяволов, дворец Анубиса из мира Первой сферы и задумался, так ли уж нужно строить Альбнерит, символ нового союза и ключ к цитадели силы… Только пути бюрократии неисповедимы, и неприметный факт перевел стрелки судьбы в очередной ключевой точке.
«Страшные снаружи, — добрые внутри?!»
После «всплытия» на поверхность земли, на доли секунды, будто вырванные из темноты фотовспышкой мелькнули люди, разрушенное здание… Пассажиры успели ощутить кольцо чужого заклятья. Затем мир вокруг «сошел с ума». Скарабей с пассажирами словно падал навстречу горам. Они приближались с чудовищной скоростью, а по бокам мчалось только желтое однородное марево.
— Нас не оштрафуют за превышение скорости? — спросил Пуфф.
— Кто-то открывал вход в подземелья, магические действия притянули нас. Хрумк сбился с курса, он исправляет положение…
Отвесные серые скалы закрыли полнеба, и скарабей вгрызся в их основание. Теперь впереди была только чернота. Неожиданно она сменилась розовым туманом. Жук резко поднял нос и понесся вдоль преграды. Над головой осталось желтое марево, под ногами розовое. Навстречу метнулся розовый протуберанец, скарабея тряхнуло, и все исчезло, включая его самого, а путешественников выбросило на поверхность.
Им определенно повезло, или, что более вероятно — позаботился транспорт. Небольшая и узкая долина на грани вечных снегов одной стороной выходила к обрыву, за которым далеко внизу простиралась безбрежная пустыня, другим уходила на юг. Склоны долины на расстоянии десятка метров становились вертикальными, теряясь в небе. От стены к стене дорогу преграждала почти незаметная бледно-розовая прозрачная стена. Пуфф попробовал пройти, но преграда стала темнее и не пустила.
— Не пытайся, — предупредил Ян, — Хрумк и тот не смог преодолеть барьер вокруг страны вечной юности.
— И куда идти, прежде чем исчезнуть, он не сообщил?
— Уже постучались, скажут…
Из преграды выступили четверо стражников. Их тела давно высохли, напоминая, скорее, обезвоженную рыбу. Кости, сжавшиеся мышцы, сухожилия и пергамент кожи. Гладкие головы больше походили на яйца ископаемых ящеров. Белые плоские лица украшали огромные рты без губ от уха до уха. Его заполняли острые ровные зубы, заточенные подобно рейкам на сельском заборе. В пустых глазницах светился розовый туман. Жилистые руки держали металлические луки странной формы, будто вырезанные из автомобильной рессоры. Одежду стражников составляли короткие лоскутки, привязанные вперемешку с перьями к поясу.