— Нет, нет, именно сегодня, — возразила Людмила. Она знала своего Алексея. Он не уступит, он добьется, чтобы город запылал огнями именно сегодня.
Кто-то прошел по освещенному льющимся светом двору.
— Мамочка, вот папа!
Людмила подалась вперед, но не могла двинуться с места. Вдруг вспыхнул фонарь около сторожки, и в его свете она увидела Алексея. Он шел, сгорбившись, глаза провалились, щеки впали. Он был какой-то другой, постаревший и в то же время помолодевший, как смертельно усталый юноша.
— Люда! Какой сюрприз! А я как раз хотел звонить домой.
— Я не могла выдержать…
До чего же просторны были объятия Алексея, обхватившие их обеих — и Людмилу и Асю. До чего же сильны были эти объятья, окутывающие полным покоем.
— Алексей, Алексей, какое счастье! И как раз сегодня, как раз сегодня ты…
— Да, да, Люда…
Он пошатнулся.
— Алексей!
— Ничего, это ничего, немножко закружилась голова. Пойдемте, присядем на минуту.
Он тяжело опустился на скамейку у сторожки. Прислонился головой к стене. В ушах гудело, звенело, ноги вдруг налились свинцом. Весь мир кружился в бешеном водовороте, но над всем этим плыли, мерцая, золотые волны.
— Ну что, маленькая, — спросил он со слабой улыбкой, — увидела сказку Шехеразады?
— Я видела, как загорелся свет.
— Ну вот… Посмотри, как он горит!
— Сказка Шехеразады? Ты же обещал…
— Вот, вот. Видишь, дело было так… Помнишь, я рассказывал тебе о Тамерлане?..
— Ох, опять о Тамерлане?
— Нет, нет, но начать нужно с Тамерлана.
Он умолк. Но девочка потянула его за рукав.
— Ну и что? Ну и что?
— Видишь ли, понесся по свету прах с гробницы Тамерлана, и во всем мире стало темно. Во мраке вылуплялись огромные ядовитые пауки и ткали свою сеть, густые липкие нити. Во мраке рождались волки, хищные и жестокие, с пастями, дышащими жаждой убийства, заводилась зеленая плесень, оседала на белых стенах домов, душила веселые, голубые и розовые краски в комнатах, где жили люди. Тьма тяжким бременем ложилась на человеческие сердца. Ибо Тамерлан ненавидел свет и сеял тьму. И свет стал исчезать, угасать, умирать, не в силах перевести дыхание. Он уже не горел высоким пламенем, а лишь тлел слабым, маленьким огоньком. Он прятался по уголкам, за затемненными окнами, дрожал от страха, что придет владыка тьмы и затопчет, задушит, погасит.
— И потом, что потом?
— А потом пришли люди и начали борьбу с мраком. И свет запылал, загорелся, как факел. Спрятались в темные норы испуганные пауки, скрылись в лесных чащах хищные звери, от людей ушла ночь, и всюду загорелся ясный, радостный свет.
Алексей умолк. Ася вздохнула.