– И где же твой омут? – спросила она у Чур-чура самым превеселым голосом.
– А вон, погляди за спиной, – указал Чур-чур.
Настя повернулась, пригляделась – и увидела. Прямо под стволами поваленных гниющих деревьев, петляя из стороны в сторону, текла небольшая речка. Она так заросла яркой зеленой травой, что сразу заметить ее было просто невозможно. В одной из своих петель река разливалась шире обычного, образуя словно бы озерцо, – это, надо думать, и был тот самый омут.
– Жуткое какое место, – проговорил Серый волк. Шерсть на загривке встала у него дыбом. – Сколько лет по лесу бегаю, а никогда сюда и не забегал.
– Все в жизни бывает когда-то в первый раз, – умудренно отозвался Чур-чур. – Я и сам тут только раза два был.
– Ну и где вся эта нечисть? – отважно спросила его Настя. – Готова знакомиться.
– Ты-то готова… – Странная нотка прозвучала в хриплом голосе Чур-чура. Он словно бы чувствовал себя виноватым перед Настей. За что он мог чувствовать себя виноватым?
– А кто не готов? – осведомилась у него Настя.
Если бы у Чур-чура были ноги, можно было бы сказать, что он смущенно перетаптывается с ноги на ногу – такой у него был вид.
– Я ведь тебе уже говорил, – начал он потом, спотыкаясь на каждом слове, – что все эти лешие-кикиморы считают меня своим главным врагом. Пока я с тобой, они к тебе знакомиться не придут.
– Так, – проговорила Настя. – И что?
– А то, – продолжая спотыкаться, произнес Чур-чур, – что мне нужно оставить тебя.
– Оставить?! – Настя подумала, что она ослышалась. – Как оставить? Король-обжора знает теперь твое имя! Позовет тебя – и ты станешь его слугой.
– Да, стану, – согласно ответил Чур-чур.
– И при этом ты хочешь оставить меня?
– А что делать, моя госпожа и повелительница! – воскликнул Чур-чур. – Придется рисковать. Может быть, он меня и не позовет.
– А если позовет?
– Значит, он станет моим господином и повелителем.
– И ты станешь помогать ему поймать меня?! – воскликнула теперь Настя.
– Стану, – подтвердил Чур-чур.
Настя прямо задохнулась от негодования.
– Какой же ты… Чур-чур! – проговорила она потом.
– Такой, какой есть, – закашлял Чур-чур. – А кто выдал Королю-обжоре мое имя?
– Положим, это я, – не увиливая, призналась Настя.
– Вот и не надо меня ни в чем обвинять. Не выдала бы имя, ничего бы и не было.
Серый волк, молча слушавший их, подал голос:
– Волшебница Настя, не беспокойся! С тобой я! Пусть я стал маленьким, но я все равно Серый волк!
Настя промолчала. Она не хотела обижать Серого волка. Надеяться оставалось только на саму себя.
– Что ж, – сказала она Чур-чуру, – вали, предатель.