Однажды, где-то в середине марта, Верити задержалась у кузена дольше обычного. Росс прибивал к балке в кладовой подпорку, а Верити стояла рядом и наблюдала.
– Как твоя нога, Росс? – спросила она.
– Да я уж стал забывать о ране.
Это не было правдой, но вполне могло сойти за нее. Росс почти не хромал и старался ходить ровно, однако боль часто давала о себе знать.
Верити начала снимать с полок и расставлять заново банки с вареньем, которое она сама сварила и принесла Россу.
– Отец говорит: если тебе не хватит корма для скота, мы с тобой поделимся. А еще у нас есть семена редиса и французского лука. Если хочешь, тоже можешь взять.
Росс на секунду задумался.
– Спасибо. Я на прошлой неделе посадил горох и бобы. Места хватит.
Верити посмотрела на собственноручно написанную этикетку.
– Росс, как думаешь, ты сможешь танцевать? – спросила она.
– Танцевать? С какой стати мне вдруг пускаться в пляс?
– В следующий понедельник, сразу после Пасхи, в Труро устраивают настоящий бал. Смог бы ты там танцевать?
Росс перестал стучать молотком.
– Ну да, наверное, если бы захотел. Однако я не испытываю ни малейшего желания.
Прежде чем продолжить разговор, Верити некоторое время молча разглядывала кузена. В эту зиму Росс много работал, он похудел и стал заметно бледнее. Он слишком много пил и слишком много думал. Верити помнила времена, когда Росс был живым беззаботным юношей, он любил поболтать и посмеяться, и еще он очень любил петь. А этот мрачный, погруженный в свои мысли мужчина, несмотря на все ее попытки сблизиться с ним, оставался для нее незнакомцем. Всему виной были война и, понятное дело, Элизабет.
– Ты еще молод, – сказала Верити. – В Корнуолле можно отлично повеселиться, стоит только захотеть. Почему бы тебе не пойти на бал?
– Так ты, значит, пойдешь?
– Если найду спутника.
Росс повернулся к Верити:
– Это другой разговор. А Фрэнсис и Элизабет там тоже будут?
– Собирались сперва, но потом передумали.
Росс снова взялся за молоток.
– Ясно.
– Это благотворительный бал, – пояснила Верити. – Состоится в зале для приемов. Там ты сможешь повидаться с друзьями, которых еще не видел после возвращения. Хоть немного развеешься, а то ты все один да один.
– Да, развеяться мне не помешает, – согласился Росс, хотя на самом деле эта мысль его не привлекала. – Что ж, я подумаю.
– Вообще-то, танцевать вовсе не обязательно. – Верити покраснела. – Можешь и не танцевать, если не хочешь или если нога еще болит.
Росс старательно делал вид, будто не заметил ее смущения.
– Далековато от твоего дома. Возвращаться с бала придется в темноте. Да еще дождь может пойти.