– Когда вы отбываете в Лиссабон? – поинтересовалась Верити.
– В пятницу с полуденным отливом.
– Я трижды бывала в Фалмуте. Чудесная гавань.
– Лучшая к северу от экватора. Правительству, будь оно дальновидным, следовало бы превратить ее в базу военно-морского флота. Самое подходящее место. Нам еще понадобится такая гавань.
– Для чего? – внимательно глядя на Блейми, спросила Верити. – Разве мы не заключили мир?
– Ну, это долго не продлится. Год или два, а потом снова возникнут проблемы с Францией. Мир зыбок. А на войне все решает флот.
Тем временем в зале миссис Тиг обратилась к дочери:
– Рут, я смотрю, Фейт сейчас не танцует. Почему бы тебе не составить ей компанию?
– Хорошо, мама. – Рут покорно встала.
– Так о каких слухах вы говорили? – спросила миссис Тиг, как только убедилась, что дочь их не слышит.
Леди Уинворт приподняла нарисованные брови.
– О ком?
– О капитане Блейми.
– О капитане Блейми? Дорогая, я убеждена, что не стоит придавать слишком большое значение сплетням.
– Да-да, конечно. Я и сама стараюсь не обращать на них внимания.
– Кстати, эту историю я услышала от очень уважаемых людей, иначе я ни в коем случае не стала бы ее повторять. – Леди Уинворт подняла выше расписанный херувимами веер из тончайшего пергамента и под его прикрытием принялась шептать на ухо миссис Тиг.
По мере того как миссис Тиг слушала, ее черные и круглые, как пуговки, глаза уменьшались, а веки опускались, как покосившиеся венецианские жалюзи.
– Не может быть! – воскликнула она. – Если это так, ему не место на сегодняшнем балу. Я считаю своим долгом предупредить Верити.
– Дорогая, если вы намерены ее предупредить, прошу, оставьте это до другого случая. У меня нет желания быть вовлеченной в скандал, который может за всем этим последовать. Кроме того, посмотрите на нынешних девиц. Они все с ума сходят по мужчинам. К тому же, дорогая, Верити уже двадцать пять, как и вашей старшенькой. Выбирать бедняжке не приходится.
По пути к сестре Рут повстречала Росса, и он снова пригласил ее на танец. Оркестр как раз заиграл гавот, вариацию менуэта, которая только-только начала входить в моду.
Росс заметил, что его партнерша охотнее стала улыбаться и держится уже не так напряженно. В первые минуты знакомства внимание Полдарка пугало Рут, но это не продлилось долго, и сейчас она была даже польщена. Девушка, у которой есть четыре старшие сестры, и все незамужние, не станет возлагать на свой первый бал большие надежды. И когда она обнаруживает, что ей оказывает знаки внимания мужчина определенного положения, это пьянит похлеще крепкого вина. Россу следовало быть аккуратнее с этим «напитком», но он по доброте душевной был рад скрасить девушке вечер.