– Я тут сойду, – сказала Демельза.
– Мне в доме нужна прислуга. Я живу в Нампаре, это за Сент-Анном. Если возьмешься, будут тебе пропитание и одежка получше этой. Ты еще несовершеннолетняя, так что заработок твой я буду отдавать отцу. – Росс подумал немного и добавил: – Работа тяжелая, поэтому мне нужна сильная девушка.
Демельза испуганно вытаращила на него глаза, как будто он предложил ей что-то дурное. Порыв ветра растрепал девочке волосы, они попали ей в глаза, и она часто-часто заморгала.
– Мой дом в Нампаре, – повторил Росс. – Но ты, может, и не захочешь туда ехать?
Демельза откинула с лица волосы, но ничего не ответила.
– Тогда слезай. – Росс даже почувствовал некоторое облегчение. – Или, если хочешь, могу довезти тебя до Иллагана.
К Демельзе наконец вернулся дар речи.
– Я буду жить в вашем доме? – спросила она. – Прямо сейчас и поедем? О да, пожалуйста, возьмите меня!
Ее выбор был очевиден: девочка хотела отсрочить неизбежные побои.
– Мне нужна работница в кухню, – пояснил Росс. – Чтобы убиралась в доме и себя в чистоте содержала. Я найму тебя на один год. Но учти: это далеко и ты не сможешь бегать домой каждую неделю.
– Я вообще не хочу возвращаться домой, – заявила Демельза.
– Надо будет сперва повидаться с твоим отцом и получить его согласие. Это может быть нелегко.
– Я отлично справляюсь с уборкой. Я вам все отмою и надраю.
Застоявшаяся Смуглянка беспокойно переступила ногами.
– Тогда едем к твоему отцу, и если он…
– Только не сейчас. Возьмите меня к себе, – взмолилась девочка. – Я умею убираться. Я очень хорошо убираюсь.
– Все надо делать по закону. Я могу нанять тебя только с разрешения отца.
– У отца смена до первых петухов. А потом он будет пить и домой не пойдет, пока не напьется.
Росс не знал, верить девчонке или нет. До этого момента он действовал под влиянием порыва. Ему и впрямь нужны были помощники для работы по дому и в поле, ну и к тому же Полдарку претила мысль о том, чтобы вернуть эту девочку пьянице-шахтеру. Но перспектива сидеть до темноты в кишащей паразитами и оборванными детьми лачуге, а потом еще препираться с упившимся джином громилой тоже его не радовала. Вдобавок отец Демельзы мог ведь и отказать.
– Да, вот еще что, – сказал Росс. – К сожалению, Гаррика я взять не смогу.
Девочка молчала. Росс испытующе посмотрел ей в глаза. На ее худеньком бледном личике ясно читалась борьба. Девочка глянула на своего песика, потом на Росса и горько скривила губы.
– Он – мой друг.
– И что?
Демельза немного помолчала, а потом сказала:
– Мы с Гарриком всегда вместе. Я не могу оставить его помирать с голоду.