Сырость из почвы просасывалась им внутрь и постепенно год за годом разрушала сердцевину и потом ствол…
Только снаружи они казались полными силы жизни…
Внутри схоронилась смерть…
И они свалились от тяжести ветвей или от другой какой причины…
Может-быть, оттого, что какая-нибудь рысь, спасаясь от преследования или подстерегая добычу, избрала их местом своего убежища или своей засады…
Вдруг Петьке попался небольшой пенушек с явными следами пилы.
Он остановился.
Значить, он не ошибся…
Японская карта не обманула. Он был недалеко от золотоносной заимки.
Теперь оставалось только разыскать ручей, где, очевидно, манзы производили промывку золота.
Тут дело значительно осложнялось.
Ручей, очевидно, скрывался где-нибудь в камышах, в лозняке, в топях.
Петька захватил с собой карту. В уголке карты в увеличенном масштабе, вероятно, был начерчен план самой заимки и карта окрестностей…
Но как ее разыскать среди болот, среди непроходимых зарослей, топей, оврагов, буераков?…
До сих пор по пути не попалось ни одного ручья…
— Нашел!.. Дядя Семен!
Семен, успевший уже закусить и опять запаковать свою закуску, вскочил.
В лице его появилось вопросительное выражение, рот полуоткрылся. Но он сейчас же крикнул, отдувая щеки:
— Чего орешь?
И, сообразив, вероятно, что сам он крикнул громче, чем следует, он прикрыл свой рот ладонью и на мгновенье замер в этом положении, глядя куда-то в бок выпученными глазами.
Потом он отнял ладонь от рта и сказал:
— И то правда, чего мы разорались… Говори, Петька, тише… Чего искал?
— Пень, — сказал Петька.
Семен опять выпучил глаза…
Петька говорил торопливо, отрывисто и все оглядывался по сторонам.
— Какой пень?
— Пилой спилен.
Семен опять приложил ладонь к губам.
— Э-э, — протянул он и щелкнул языком.
— Спилен?
— Видно, что пилой резали.
— Далеко?
Он оглянулся по сторонам, затем махнул рукой в чащу леса.
— Туда?..
— Там, — ответил Петька.
— Значит, недалеко… Ну, теперь, Петька, того, теперь, чтоб ушки на макушке… Пойдем…
Но Петька не шевельнулся.
— Да куда мы пойдем то! — произнес он с ударением.
— Как куда?… Где пень…
— Так ведь пень-то вон где, а они вон где.
Петька сделал неопределенный жест.
— Как их искать?.. Вон на карте ручей показан, а где ручей?
— Молод ты еще и глуп, — проговорил Семен и свистнул медведя:
— Васька пойдем.
И сейчас же опять обратился к Петьке:
— Веди. А там уж не твое дело.
Петька молча пошел вперед.
Семен двинулся за ним.
Шел он почти не слышно, мелко ступая по пересохшим или перегнившим сукам и ветвям, листьям и хвоям.
Зорко глядел он по сторонам, держа винтовку наготове.