Словно в ответ на его слова, из темноты возник рослый темнокожий воин в короткой тунике и круглом медном шлеме, с луком за спиной и копьем в руках.
– Кто идет? – спросил он хрипло.
– Свои! Пароль – Тиберий! – негромко ответил Фануил.
Воин почтительно вытянулся, приветствуя тетрарха, отступил в сторону.
– Теперь хорошенько смотри под ноги, государь! – бросил старик через плечо.
Действительно, сразу от стены дворцового сада тропинка побежала круто вниз, под гору. На ней то и дело попадались корни сикомор и большие камни, так что Ирод пару раз едва не упал. Фануил двигался по тропинке очень ловко, опираясь на крепкий кедровый посох.
Они спускались недолгое время, затем Фануил остановился, вглядываясь в темноту, словно что-то искал. Он даже повел носом, принюхиваясь, как охотничья собака.
Наконец, узнав какую-то примету, раздвинул колючие кусты и пошел в сторону от тропинки.
Тетрарх старался не отставать, однако с каждой минутой все больше жалел, что послушался старика.
Пройдя густой кустарник, спутники вышли на пологий глинистый склон, ярко залитый лунным светом. Слева от их пути виднелась нищая глинобитная хижина, на пороге ее спала тощая собака. Почуяв путников, собака подняла голову и залаяла. Издалека, из-за приземистых холмов, ей ответило резкое тявканье шакала.
Фануил миновал хижину. Теперь он шел вверх по холму, направляясь к купе темных деревьев.
– Куда мы идем, старик? – окликнул Ирод своего провожатого. – Мы не заблудимся? Я не знаю этих мест!
– Не бойся, царь! – ответил Фануил без прежнего почтения, и в темноте насмешливо блеснули белки его глаз. – Не бойся, мы найдем дорогу! Мне случалось здесь бывать, и не раз!..
Ирод все больше жалел, что ввязался в эту авантюру.
Они поднялись на холм. Отсюда были хорошо видны близкие предгорья. Вдалеке, между двумя холмами, горел пастуший костер. Но Фануил направился не к этому костру, а к одинокой скале, расположенной на полпути к лесу.
Они шли по каменной осыпи, и теперь Ирод старался не отставать, чтобы факел Фануила освещал дорогу у него под ногами.
Приближаясь к скале, старик замедлил шаги. Он повернулся к тетрарху и проговорил со странным волнением в голосе:
– Мы почти пришли, государь. Сейчас ты увидишь его. Но имей в виду – этот человек не из числа твоих подданных…
– Он римлянин? – уточнил Ирод.
– Нет. – Старик криво усмехнулся. – Он также и не из числа подданных императора Тиберия…
– Ты говоришь глупость, старик! – раздраженно произнес тетрарх. – Ты говоришь опасную и вредную глупость! Здесь, на этой земле, нет никого, кто бы не был подданным императора Тиберия. Твое счастье, старик, что эти слова не слышал никто, кроме меня!