Наступила ночь. От тревожных мыслей не спится. Пётр и двое его земляков, Владимир и Станислав, теперь неразлучные товарищи, лёжа на бруствере окопа, ведут неспеша разговор о крестьянских заботах, не замечая того, что с востока небо начало светлеть. Приближалось утро.
– Скоро вспыхнет зарница, надо бы немножко вздремнуть, – сказал Владимир. Он старше Петра и Станислава по возрасту, более опытный и рассудительный. Землякам повезло, они при формировании попали в один полк, только Владимир в другую роту. Она расположена рядом, слева, недалеко от леса. Земляки, когда позволяет обстановка, встречаются, вспоминают родные карая, делятся новостями, полученными из дома. Владимир первым спустился с бруствера в траншею, за ним последовал Станислав. Пётр задержался. Он всегда любил встречать рассвет, особенно на берегу Иртыша во время рыбалки. Подул ветерок со стороны окопов неприятеля, а с ним незнакомый запах.
– Немцы кашу начали варить спозаранку, с чего бы это? – подумал Пётр.
Тишину внезапно нарушил свист низко летящих артиллерийских снарядов. Как град, они вмиг накрыли всю их передовую линию и залетели далеко вглубь. Грохот, огонь и крики людей заполнили всю низину большого поля, на котором располагалась позиция русского корпуса. Зелёное облако солдаты вначале приняли за маскировку атаки противника.
Пётр почувствовал, что задыхается, горло сдавило. Вспомнил, как закрывал лицо и нос тряпкой, смоченной водой, при тушении горящего дома соседа в деревне. Быстро оторвал кусок от нижней рубахи, смочил остатком воды из фляжки, накрыл лицо. Из блиндажей на бруствер выскочили солдаты с винтовками и по команде ротного начали занимать места на случай наступления противника. То же сделали бойцы соседней роты. Низко летящие снаряды свистели над головами, накрывая в основном вторые эшелоны. Вой снарядов внезапно прекратился, будто им руководил дирижёр. Пётр интуитивно посмотрел назад, куда снаряды падали.
Уже рассвело, с бруствера, он располагался выше, хорошо было видно, как из окопов, что были ниже, выскакивали солдаты, не понимая, что произошло. Их окутало зеленоватое облако хлора. Вскоре окопы, прорытые здесь в виде лабиринта из сплошных линий, заполнились трупами и умирающими людьми. Хлор прошёл на двенадцать километров вглубь обороны русских войск, образовав в низинах газовые болота.
Германские части при поддержке артиллерийского огня и отравляющего газа в течение дня девять раз атаковали русские позиции, рассчитывая на то, что их уже некому защищать. Немцы появились сразу, как только прекратился артиллерийский огонь.