— Смотри! Кеша тут был! — закричал я и размахнулся ногой, однако не ударил, а сел рядом, взял в руки размокшего, потрескавшегося мужичка. Перед глазами встал наш пропавший пастух, босой, в широченных штанах на резинке, привычный с детства и непонятный, как его увлечение глиняными куколками.
…Худяков снял чугунок с огня, поставил его на стол, и собаки разом оказались тут же. Сука норовила заглянуть в посудину, повизгивала и виляла хвостом. Кобель же мрачно поглядывал на нас и все морщил в оскале продолговатую морду, показывая желтые клыки.
— Один ваш только что приходил за шкурой, — продолжал Худяков. — А коли шкуры нет, говорит, продай собаку…
— Ты что разворчался, хозяин? — миролюбиво спросил Гриша. — Дай людям рыбы, будь человеком. Заплатим, не бойся…
— Я-то не боюсь, — прогудел Худяков. — Мне вас чо бояться… Видал всяких… — и, неожиданно разозлившись, сказал: — А собак моих не приваживайте! Убью за собак, понятно вам?
— Они сами прибегают, — вставил я. — Мы их не зовем…
— А кто пальбу открывает каждый день? — Худяков вынул из шкафа на стене миску и бросил ее на стол.
— Это мы скважины взрываем, — пояснил я. — У нас работа такая.
— Пошли отсюда, — сказал один из геофизиков. — Чего с ним разговаривать. Иди он…
Худяков вдруг повернулся и пошел мимо нас к выходу. Собаки рванулись следом. Мы тоже вышли на крыльцо. Хозяин снял с гвоздя два сыромятных ремешка и, поймав собак, крепко привязал их к скобе, вбитой в нижний венец избы. Кобель сверкнул глазами, а сучка спряталась за него и тоненько заскулила. Худяков подошел к мешкам, лежащим на траве, схватил один в охапку, поставил и подкатил пустую бочку. Затем развязал мешок и вывалил из него рыбу в бочку. Мелькнули щуки, желтые язи и россыпь чебаков. Вставил в паз крышку и двумя ударами топора насадил обруч.
— Получайте, — тихо сказал он и катнул бочку Грише. — Рыбы не жалко… Гриша вынул из кармана пригоршню мелочи.
— Держи, хозяин, — торжественно провозгласил он. Худяков, не взглянув на него, прошел к черемуховому кусту за колодцем и выломал там длинный гибкий прут. Кобель завыл и прижался к стене, сука уткнулась головой в бревно, подставляя худой зад. Гриша сунул деньги в карман и крикнул:
— Покатили, братва! Дают — бери…
Бочка глухо застучала по заросшей дороге.
— Собак не трожьте! — крикнул вслед Худяков, обчищая прут от листьев. Я оглянулся. Он мне снова напомнил пастуха Кешу, когда тот драл бичом корову, загоняя ее в стадо… Кобель оборвал вой, напрягся и неожиданно резко дернулся вперед. Ремень оторвался у самой скобы, пес упал на бок, потом вскочил и ринулся в заросли сухостойной прошлогодней травы.