— Может быть, — пробормотал Сэм. — А еще это самый хороший способ объявить «мы здесь!», какой я могу придумать. Конечно, кроме криков.
В самой глубокой и укромной части ложбины путники развели костер. Поползли вечерние тени, похолодало. Неожиданно путники почувствовали, что сильно проголодались, – ведь у них маковой росинки во рту не было с самого завтрака, – но осмелились съесть лишь скромный ужин. Впереди лежали пустынные земли, населенные лишь немногочисленными птицами и зверями, недобрые места, покинутые всеми расами и народами. Только Скитальцы иногда проходили за холмами, но их было немного, и они здесь не задерживались. Другие путешественники забредали сюда еще реже, и все больше лиходеи; временами из северных долин Туманных Гор выходили тролли. Только на Дороге можно было еще встретить путников, чаще всего гномов, спешащих по своим делам и не желающих тратить на незнакомцев силы и речи.
— Не знаю, как растянуть наши припасы, — сказал Фродо. — В последние дни мы расходовали ее довольно экономно, и нынешний ужин вовсе не пир, но мы съели больше, чем предполагали, а ведь нам предстоит еще две недели пути, если не больше!
— В этой глуши есть пища, — сказал Странник, — ягоды, корни, травы. Я к тому же неплохо охочусь, если нужно. До наступления зимы можете не опасаться голодной смерти. Но сбор ягод и охота – это долгая и утомительная работа, а мы должны торопиться. Поэтому затяните пояса потуже и думайте о столах в доме Эльронда.
С наступлением темноты стало еще холоднее. Выглядывая из-за края ложбины, путники видели лишь серую землю, быстро исчезающую во тьме. Небо вновь расчистилось и медленно заполнялось мигающими звездами. Фродо и его товарищи жались к костру, кутаясь во все, что нашлось – одежду, одеяла, попоны; Странник же удовольствовался единственным плащом и сидел немного в стороне, задумчиво попыхивая трубкой.
Когда опустилась ночь и огонь запылал ярче, Странник начал рассказывать хоббитам сказания, чтобы они хоть на время забыли про страх. Он знал множество старинных легенд и сказаний об эльфах и людях, о добрых и злых делах Древних Дней. Хоббиты гадали, сколько ему лет и откуда он все это знает.
— Расскажите нам о Гиль-Галаде, — вдруг попросил Мерри, когда Странник на мгновение умолк, закончив рассказ о королевстве эльфов. — Вы знаете то древнее сказание, о котором говорили?
— Знаю, — ответил тот, — и Фродо знает, потому что это касается нас впрямую. — Мерри и Пиппин взглянули на Фродо, неподвижно смотревшего в огонь.
— Я знаю лишь то немногое, что рассказал мне Гэндальф, — медленно проговорил тот. — Гиль-Галад был последним из великих эльфийских королей Средиземья. На языке эльфов Гиль-Галад означает «звездный свет». С Элендилем, другом эльфов, он отправился в землю...