Итак, Враг забрал себе Девять Колец, Семь, если не они уничтожены, – тоже, Три Кольца по-прежнему спрятаны. Но с этим он смирился. Ему нужно только Одно Кольцо! Когда-то он сам сделал его, передав ему немалую часть своей былой силы, чтобы получить власть над остальными Кольцами. Если он вновь завладеет им, то сможет приказывать всем прочим Кольцам, где бы те ни находились, даже Трем, и то, что было заложено в них, вырвется на свободу. Тогда он станет силен как никогда.
Это и есть тот самый страшный шанс, Фродо. Враг считал, что Кольцо погибло, что эльфы уничтожили его, как и следовало. Но теперь он знает, что оно не погибло, что его нашли. И ищет его, ищет упорно, все его помыслы направлены на это. В Кольце его главная надежда и наша главная опасность.
— Но почему, почему его не уничтожили? — воскликнул Фродо. — И как Враг лишился его, если был так силен, а Кольцо представляло для него такую ценность? — Он сжал кольцо в руке, словно увидел темные пальцы, тянувшиеся к нему, чтобы схватить.
— Кольцо у него отобрали, — сказал Гэндальф, — в незапамятные времена, когда эльфы были гораздо сильнее и не все люди отдалились от них. На помощь эльфам пришли люди Запада. Неплохо было бы вспомнить эту главу древней истории – тогда тоже пришла беда и собиралась Тьма, но были и великая доблесть, и великие деяния, не канувшие бесследно. Когда-нибудь я расскажу тебе об этом, а может, ты услышишь эту историю от того, кто знает ее лучше меня.
Но сейчас, поскольку тебе прежде всего нужно знать, как Кольцо попало к тебе, а это тоже долгая история, я скажу лишь вот что. Гиль-Галад, король эльфов, и Элендиль с Запада одолели Саурона, а сами погибли, и сын Элендиля Исильдур сорвал Кольцо с руки Саурона и забрал себе. Саурон был побежден. Дух его отлетел и много лет скрывался, пока призрак Врага вновь не обрел обличье в Мерквуде.
Но Кольцо пропало. Оно упало в Великую Реку Андуин и исчезло. Это случилось так: Исильдур двигался на север вдоль восточного берега Реки, но горные орки подстерегли его у Полей Радости и перебили почти все его войско. Он прыгнул в воду и поплыл, но Кольцо соскользнуло с его пальца, и тогда орки-лучники заметили его и застрелили.
Гэндальф помолчал. — Тогда-то, в темных водах у Полей Радости, — продолжил он, — Кольцо и сгинуло из памяти и преданий, и даже эта малая часть его истории известна немногим. Сам Совет Мудрых не сумел вызнать большего. Но теперь наконец я могу продолжить эту историю.
Много лет спустя, но все же задолго до наших дней, на берегах Великой Реки, на краю Диких земель, жил маленький народ с ловкими руками и тихой поступью. Я думаю, что это были хоббиты, отдаленные предки стуров, потому что они любили Реку и часто купались в ней или плавали в небольших лодках из тростника. Среди них было одно семейство, славное и уважаемое, ибо превосходило прочих численностью и богатством, и правила им бабушка, строгая и мудрая, знающая древние обычаи. Самого любопытного из этой семьи звали Смеагол. Он интересовался корнями и истоками, нырял в омуты, рыл под деревьями норы, прокладывал ходы в склонах зеленых холмов – и постепенно перестал смотреть на их вершины, на листву, на цветы, распускающиеся на вольном воздухе, – голова и глаза его постоянно были опущены.