— Нет! — воскликнул Гэндальф, вскакивая. — Тогда я получу слишком большую и ужасную власть. Благодаря мне Кольцо обретет еще большее могущество и станет еще опаснее! — Глаза чародея сверкнули, и лицо как бы озарилось изнутри. — Не искушай меня! Я не хочу уподобиться Владыке Тьмы. Неважно, что путь Кольца к моему сердцу лежит через жалость – жалость к слабым и желание обрести силу во имя добра. Не искушай! Я не осмелюсь его взять даже на хранение. Желание присвоить его может пересилить. Мне может очень понадобиться его помощь. Страшные опасности ждут меня!
Гэндальф подошел к окну, раздернул занавески и открыл ставни. В комнату вновь ворвался солнечный свет. Мимо окна, насвистывая, прошел Сэм. — А теперь, — продолжил чародей, снова поворачиваясь к Фродо, — ты должен принять решение. Но я всегда буду помогать тебе, — он положил руку на плечо Фродо. — Я помогу тебе нести это бремя, покуда оно твое. Нужно действовать. Враг приближается.
Наступило долгое молчание. Гэндальф снова сел и, закурив трубку, погрузился в раздумье. Глаза его, казалось, были закрыты, но он внимательно следил за Фродо из-под приспущенных век. А Фродо пристально глядел на красные угли в очаге, пока те не заполнили все поле его зрения и ему не начало казаться, будто он смотрит в бездонные огненные колодцы. Он думал о знаменитых Расселинах Судьбы и об ужасах Огненной Горы.
— Ну! — сказал наконец Гэндальф. — Что ты думаешь? Ты решил, что делать?
— Нет! — ответил Фродо, возвращаясь из тьмы и с удивлением отмечая, что вокруг светло, а за окном – освещенный солнцем сад. — А может, да. Если я вас правильно понял, я должен держать Кольцо у себя и беречь его, во всяком случае до поры, что бы оно со мной ни сделало.
— На что бы оно ни было способно, оно не скоро возьмется вредить, если ты будешь хранить его с такой целью, — сказал Гэндальф.
— Надеюсь. И еще я надеюсь, что вы вскоре найдете лучшего хранителя. А пока мне кажется, что я опасен, опасен для всех живущих рядом. Я не могу хранить Кольцо и оставаться здесь. Я должен покинуть Бэг-Энд, покинуть Шир, покинуть все и уйти. — Он вздохнул.
— Мне хотелось бы спасти Шир, будь это в моих силах, хотя порой его обитатели кажутся мне невыразимо глупыми и скучными. Я даже подумывал, что им не повредило бы землетрясение, вторжение драконов или еще что-нибудь. Но теперь я так не думаю. Я чувствую, что пока Шир будет в безопасности, мне легче будет переносить тяготы пути – я буду знать, что где-то есть прочная опора, хотя, может быть, мне никогда больше не доведется ступить на эту землю.