«А не больно будет?» – хотела спросить Айрин, но щенок внутри ее, видимо, уже все-таки сдох от огорчения.
Слабости следует изживать, постоянно призывала в школе завучиха. Эта толстуха набирала жиру с каждым новым учебным годом, но Айрин надеялась покинуть ненавистную школу еще до того, как эта дрянь не сможет влезть в школьные ворота.
«Больно не больно, здесь тебе не прививку делают и нет школьной медсестры, деточка», – одернула саму себя Айрин. И промолчала, стиснув покрепче зубы.
Татуировщик усмехнулся и крепко взял Айрин за руку, наклонившись вперед. Лицо его закрылось тенью.
* * *
Домой Айрин явилась только в половине двенадцатого.
Путь от тату-салона до дверей квартиры она проделала на автопилоте. Ей было весело, но она забыла – почему. И это как раз лучше всего: давно она не ощущала в себе такой легкости, такой по-настоящему беззаботной пустоты внутри. Вселенная вокруг притихла, сжалась в комок и вела себя тише воды, ниже травы: в таком виде она Айрин вполне устраивала.
Открыв дверь, она первым делом увидела брата, восьмилетнего Лешу.
– Ирка! Ты чего так поздно? – испуганно спросил брат, стоя на пороге детской и поджимая босые пальцы от холодного сквозняка. – Мама с папой побежали искать тебя. Где ты была, Ирка?!
– Я тебе не Ирка, – прошипела Айрин.
В прихожей горел свет, повсюду валялись разбросанные шмотки родителей. Мамин плащ висел, зацепившись рукавом за крючок. Наверное, они собирались в спешке. Из корзины в хозяйственном шкафу выкатился и замер посреди коридора клубок красных шерстяных ниток, пронзенный, как стрелой Амура, сияющей стальной вязальной спицей. Другая спица, выскочив из клубка, валялась неподалеку.
– Я тебе не Ирка, – повторила Айрин.
Взъерошенный Леша таращил на сестру круглые синие глаза; он был со сна, явно только что вылез из постели, на нем была пижама с разноцветными слониками и еще – он пах… Пах детством: мятной жвачкой, карамельным шампунем, сонным теплом постели и сладкими гренками, размоченными в какао. И все это бесило Айрин. Она ведь уже убила щенка в себе, чтобы стать взрослой. А тут – этот, пахнущий молоком…
Подобрав с полу спицу, Айрин метнулась, обхватила теплую мягкую шею брата крепким пружинистым захватом и приставила к тонкой детской коже стальное острие. Леша взвизгнул и дернулся от страха. Она не дала ему вырваться. Приблизив губы к маленькому розовому уху, горячо прошептала в него:
– Повторяй за мной, гаденыш! Я – Айрин! Айрин. Понял?
– Ирка, ты чего? – прошептал мальчишка. – Ты Айрин, Айрин, – повторил он испуганно. Но было поздно.