Нэлл с усилием попыталась совместить в голове все три образа.
— Боюсь, что у меня не будет даже иллюзии, — буркнула она.
Она ощутила досаду — и одновременно странную тоску. Точка дразнила ее своей непостижимостью. Все, что они смогли сделать сами — это воспроизвести анизотропию теплопроводности в ее оболочке. Может быть, они потратят еще десять лет и смогут объяснить и воспроизвести ее спектральные свойства. Как это поможет им понять, что она такое? Книга, которая пишет себя сама. Да еще Врата… Хотя любая хорошая книга — это врата. И головоломка одновременно.
— Значит, это художественное произведение, — сказала она вслух.
— Да, — согласился голос Алекса.
— Томик Бодлера, едва не разодранный в клочья стайкой крыс.
— Ну, примерно так.
— Я достигла иллюзии понимания?
— Вполне, — мягко ответил голос.
Она откинулась в ложементе и рассеянно погладила подлокотники. Ощущение было непривычно приятным — чего-то прохладного, бархатно-текучего, живого. Несколько секунд Нэлл бездумно радовалась этому ощущению — а потом как ужаленная отдернула руки. Обычно серые, подлокотники сейчас были угольно черны.
Сердце бухнуло в горле так, что стало трудно дышать.
— Ты обещал!!! — глотнув ртом воздух, крикнула она.
— Мм?
— И я тебе поверила!
— Повтори, что я обещал, — безмятежно отозвался голос Алекса.
— Ты обещал нас не трогать!
— Нет. Я обещал, что не причиню никому вреда, и что не буду навязывать слияние.
— А что ты сейчас делаешь?!
— Задаю вопросы. То же, что и ты.
Нэлл с трудом перевела дыхание. В первые мгновения она чувствовала себя как человек, не глядя сунувший руку в блюдо с бананами и доставший оттуда змею, однако секунды бежали одна за другой, а ничего плохого не происходило. Углеродные капли были убийственно близко, но не пытались ее схватить, связать или ужалить.
— Но зачем?.. — начала она и запнулась. — Зачем тебе это?
— Ну, например, затем, чтобы узнать, сможешь ли ты преодолеть свой страх.
В мягком голосе Алекса ей почудились насмешливые нотки.
— Очередной эксперимент?
— Можно и так сказать.
Она рассердилась — и одновременно почувствовала, что ведет себя глупо.
«Чем ты рискуешь, подруга? — мелькнуло в голове. — Он и так может сделать с тобой все, что угодно, в любую секунду».
Нэлл посмотрела на подлокотники — и медленно опустила ладони в бархатно-черную субстанцию. Си-О и правда был очень приятный на ощупь, Алекс не наврал.
Линда Экхарт посмотрела на нее так, будто не поверила собственным ушам.
— И ты согласилась?! — воскликнула она.
— Ну да, — ответила Нэлл.
— Я думала, у нас на станции один Зевелев с головой не дружит! Ложись в капсулу.