— Тогда зачем ты играешь с нами?
— Том, — мягко сказал Си-О, — расслабься хотя бы на несколько минут и включи воображение. Представь, что я вам предлагаю. Покинуть Солнечную систему, улететь от Земли на десятки парсек без возможности вернуться. Лишиться связи со всеми, кто остался дома. Конечно, улетят ваши копии, а не вы, но там они будут чувствовать себя точно так же, как и оригиналы. Как это можно делать без явного согласия тех, кто уходит, и без доверия к тому, кто это предлагает?
— А если мы все откажемся? — спросил капитан.
— Значит, откажетесь, — отозвался тот.
— И ты никого не заберешь без его согласия?
— Никого не заберу.
На этом лог обрывался.
Через полчаса они сидели в кают-компании и живо обсуждали услышанное.
— Меня не покидает ощущение какой-то грандиозной мистификации, — говорила Мелисса. — В голове не укладывается, что двухсоткилометровый углеродный одуванчик может разговаривать, как человек, думать, как человек… — она покосилась на Алекса.
— Хочешь сказать, что я ловко вожу вас всех за нос? — насмешливо отозвался Зевелев.
Мелисса покраснела.
— Нет, но…
— Вот поэтому они и стали хозяевами Галактики, — спокойно заметила Марика. — Потому что умеют понимать всех, кто им попадается. С Магдой он — крыса, с нами — человек, но это все снаружи, а изнутри он… — и биолог сделала неопределенный жест рукой.
— Море, — подсказал Дэн.
— Море, — согласилась Марика.
— И теперь это «море» предлагает нам пополнить собой их галактический зоопарк, — саркастически усмехнулась Линда. — Зашибись, как благородно!
— Почему зоопарк? — спросила Марика.
— Мне тоже непонятно, — вставил Дэн.
— Совершенно очевидно, что никаких равноправных отношений с этими тварями у нас быть не может, — заявила Линда, глядя на Дэна в упор. — Мы для них или крысы, или макаки, а может, и кто попроще. Соответственно, о посольстве и дипломатии можно сразу забыть. В лучшем случае нас ждет уютная клетка, бесплатная еда и куча маленьких углеродных одуванчиков, прилетающих на нас поглазеть.
— Звучит достаточно заманчиво, — спокойно сказал Дэн.
— Ты хочешь сказать, ты согласишься? — подняла брови Линда.
— Во всяком случае, я подумаю, — ответил тот.
Том поднял глаза от своей тарелки и внимательно посмотрел на Венфорда. Тот перехватил его взгляд.
— У них совершенно чудовищный способ путешествовать, — говорила между тем Мелисса. — Умирать всякий раз, когда надо отправиться к другой звезде… а если восстановление произойдет с ошибкой? Или вообще не произойдет?
— Дирижабли тоже падают, — пожала плечами Марика. — Корабли тонут, а поезда сходят с рельсов. Сомневаюсь, что пол галактики пользовалось бы этим способом перемещаться в пространстве, если бы он был настолько плох.