Нэлл, почти не дыша, отступила в коридор. В том, что играло сейчас с Томом, не было ни капли гнева, только радость. Похоже, Си-О забавлялся от души. Он все время оставлял Тому иллюзию, что тот вот-вот освободится, позволял рвать и отбрасывать фрагменты черной сети, подставлялся под кулак, но в последний момент снова захлестывал его щупальцами. И лишь минут через десять он перестал играть — крепко связал Тома и прижал его к полу.
Несколько щупалец медленно скользнуло под волосы, ощупывая его череп. Том зажмурился и зашипел.
— Будь ты проклят…
Нэлл видела, как снова и снова вздуваются его мускулы, как пальцы скребут по полу в безнадежных попытках вырваться, слышала сорванное хриплое дыхание… и почти кожей чувствовала, как в его ярости становится все больше отчаяния.
Прикосновение щупалец было согласованным и ласковым, как движения пальцев, перебирающих волосы. Они гладили голову, скользили по коже, обозначая возможность, но не впиваясь внутрь. И через несколько минут втянулись в общую сеть, так и не ужалив.
Том шумно выдохнул воздух.
— Ну, и что дальше? — хрипло спросил он.
— Это тебе решать, — отозвался Си-О.
— Тогда отпусти меня.
Плотная черная сеть разом распалась на множество змеевидных фрагментов, скользнувших в разные стороны. Несколько секунд — и каюта снова выглядела пустой.
Том медленно сел, потирая затылок — и вдруг громко расхохотался.
Нэлл тихо подошла и села на пол с ним рядом.
— Нэлли, черт подери! Ты как раз вовремя! — смеясь, пробормотал он и обнял ее. — Я едва не попрощался со своими мозгами.
— Он бы этого не сделал, — ответила она. — Без твоего согласия — нет, никогда.
Том искоса посмотрел на нее.
— Ты видела?
Она кивнула и потерлась щекой о его плечо.
— Я, конечно, повелся как мальчишка. Поддался на дешевую провокацию…
— Он просто хотел тебя успокоить.
— Он ничего не делает просто, Нэлли. Хотя что есть, того не отнимешь — я действительно успокоился.
Том глубоко вздохнул и пригладил рукой взъерошенные волосы.
— Кстати, ты видела руки Зевелева? — спросил он после паузы. — Макс все-таки был прав — он уже не человек.
— Да ну, брось. Он такой же человек, как и мы с тобой, — возразила Нэлл.
— Прозвучало крайне двусмысленно, — хмыкнул Том.
— Просто он временно взял в управление часть материи патрона, вот и все. Примерно так же, как ты управляешь «Каллисто-Орбитером». Это ж не делает тебя монстром?
Том развернул ее к себе и посмотрел в глаза.
— Ты тоже так умеешь? — спросил он.
— Нет, не умею. Но, наверно, не потому, что вообще не способна, а потому, что Си-О меня этому не учил. А не учил, потому что я его об этом не просила.