— Что ж, это ответ, — после долгой паузы ответил Венфорд.
— Ответ? А мне кажется, это больше похоже на вопрос, не?
— Это ответ. Я молился Господу и просил его вразумить и направить меня. Я не знал, как мне поступить, не знал, что будет правильно. Я просил дать мне знак, и ты дала мне знак.
К ее ужасу, он говорил совершенно серьезно.
— Дэн! Ты в порядке?!
— Сомневаешься, что я в своем уме? — тот невесело усмехнулся. — Я дам тебе взглянуть на снимки, Нэлл, и ты усомнишься, можно ли верить своим глазам. Кроуфорд требует сохранить все в тайне… я не знаю, на что он надеется. Лови, — и Дэн бросил ей ссылку.
На фоне яркой поверхности Ио углеродное озеро казалось абсолютно черным, как дыра в никуда. Но когда спектрометр отрезал засветку и увеличил время экспонирования, ситуация изменилась. Черная поверхность оказалась серой, и на ней проступили детали, складывающиеся в сложную структуру.
Структура оказалась спиральной — это первое, что бросилось Нэлл в глаза. Круглое озеро оказалось вихрем, спирально закручивающейся — или раскручивающейся? — воронкой диаметром в 5 километров. Одновременно оно показалось Нэлл похожим на диковинный цветок из девяти лепестков с не менее диковинной сердцевиной. Между краями лепестков лежали узкие провалы, черные даже на фоне угольной поверхности.
Нэлл жадно листала снимки, чувствуя, будто падает куда-то — падает и никак не может упасть. Разрешение снимков увеличивалось — «черный цветок» уже не влезал в кадр, он становился все ближе и ближе, распадался на отдельные фрагменты, и то, что издали казалось гладким, тоже обрело свою структуру.
Поверхность спирально закрученных «лепестков» оказалась неровной, сложенной из отдельных фрагментов — наподобие рыбьей чешуи или павлиньего хвоста. Каждая «чешуйка» была каплеобразной формы, с заостренным носиком, и носик плавно переходил в длинную антенну (или волос?) В самом центре спирального узора сидела розетка из нескольких изогнутых — лепестков? лопастей? — покрытых пушистой черной бахромой.
— Дэн, у меня нет слов, — прошептала Нэлл.
— Охотно верю, — отозвался тот.
— Что это за хрень?! Не отвечай, это риторический вопрос.
— Думаю, оно живое… в каком-то смысле.
Нэлл, не отрываясь, рассматривала циклопический угольный цветок. В его линиях действительно было некоторое изящество, свойственное отточенным эволюцией функциональным формам. Или, может, ее мозг искал и навязывал восприятию хоть какие-то аналогии, чтобы осознать невозможное и невиданное?
— Говоришь, Кроуфорд хочет сохранить все в тайне?
— Он приказал мне никому не сообщать об… э-э… этом озере. Даже Тому. Сослался на национальную безопасность и прочее бла-бла. Мне кажется, он был не вполне адекватен. Такие, как Кроуфорд, обычно с угроз не начинают… — и аватар Дэна на панели «кейки» скорчил несчастную рожицу.