— Ну и причем тут национальная безопасность?! — воскликнула Нэлл. — Мы не имеем права скрывать такое! Да его, по-хорошему, уже и не скроешь. Пять километров! Эту штуку возьмет любой орбитальный телескоп диаметром больше метра, не говоря уж про «Фотон-Ультра» или «Чандрасекар» здесь, на Юноне.
— Я думаю, Кроуфорд это понимает… или поймет, когда немного подумает. Другое дело, что решает уже не он. Скорее всего.
— А кто? Национальная безопасность? Лично господин президент?
— Думаю, он не зря поминал этих парней. А они засекречивают все автоматически, это у них безусловный рефлекс.
— Ну хорошо, засекретят они. А завтра русским, или индусам, или китайцам придет в голову взглянуть на Ио — и здравствуй, мировая сенсация! И громкий скандал заодно.
— Значит, они надеются выиграть время. За несколько дней вряд ли кто-нибудь догадается снять Ио, зная, что у нас тут работает Ио-Орбитер.
— И что можно сделать за несколько дней?
— Не знаю, Нэлл. Подготовить общественное мнение. Нажать на СМИ. Если подать эту новость в истерическом ключе, можно обрушить рынки, как это было в семьдесят первом. А можно сдержанно сообщить, что на поверхности спутника Юпитера Ио планетологи наблюдают необычное природное явление. Обыватель и не почешется.
Нэлл представила, как на сайтах мировых информационных агентств появляется видео вращающегося угольного цветка диаметром 5 километров — и нервно расхохоталась.
Десять минут спустя короткая мелодичная трель в наушнике сообщила Нэлл, что в почтовый ящик упало «важное» письмо. Письмо было от Майкла Бейкера.
— Я только что поговорил с Кроуфордом, Нэлл, — посмеиваясь, сообщил Бейкер. — Разговор был на миллион долларов.
Я сразу его спросил, не планируется ли подробное изучение углеродного озера на Ио с такими-то координатами. Кроуфорд ответил вопросом на вопрос. Дескать, почему это я вообще решил, что в точке с такими-то координатами есть углеродное озеро? Я отправил ему пару фото из твоей папки и сказал, что это взято с его же сайта. Он начал мне втирать, что эта досадная ошибка — скорее всего, результат аппаратного сбоя и что техники как раз разбираются, что привело к появлению артефактов в изображениях. Врал он убедительно, ничего не скажешь. Ну, думаю, сейчас проверим. Вашу позицию я понял, говорю. Однако я не буду скрывать от Вас свою сильную заинтересованность в этом вопросе. Я понимаю, что у Ио-Орбитера очень напряженная наблюдательная программа, в которую практически невозможно попасть. И добавляю так задумчиво: что ж, попробую купить время у русских на их Фотоне-Ультра или у индусов на их Чандрасекаре.