Нэлл закрыла глаза и задумалась — как ей показалось, на несколько секунд. И проснулась от звука вызова.
На часах была половина шестого утра.
— Нэлли, оно начало вторую передачу! — возбужденно взревел Том. — Уже четвертую минуту светит! Подключайся!
Нэлл подпрыгнула, как от удара током. В малой камере «Чандрасекара» Коммуникационная Щетка Роя снова пылала огненной дугой. Многоканальный спектрометр разрешал это сияние на тысячи сверхузких линий в М-диапазоне, быстро меняющих амплитуду, частоту и направление эллиптической поляризации.
Нэлл, оцепенев, смотрела Второе Послание, а оно все длилось и длилось.
— Оно, что — решило нам всю галактическую энциклопедию скинуть? — прошептала она, наконец. — Одиннадцатая минута пошла…
— Скорее, зачитывает нам наши права, — отозвался Том.
И тут же все закончилось. Коммуникационная Щетка разом погасла. Нэлл перевела дыхание, сердце ее колотилось где-то в горле.
— Черт подери, Том! Мы должны ему ответить!
— Предлагаешь действовать по сценарию Криссби? — вкрадчиво спросил Макс Гринберг. — Возможно, возможно…
Нэлл сморгнула. На панели «кейки» ожили еще несколько аватарок — или они были здесь с самого начала?
— Все, отправил, — сообщил Мишель. — Руперт будет счастлив.
— Что за сценарий Криссби? — опомнившись, спросила Нэлл.
— Контакт, — коротко ответил Алекс.
— До Земли… хм… 42 световые минуты, — сказал Мишель. — Значит, полтора часа отдыхаем.
— Как раз успеем позавтракать.
Через полчаса (Нэлл успела принять душ и почистить зубы) они сидели в кают-компании и ели горячую овсянку с изюмом. Резко пахло кофе и ранним утром. С каждой минутой к ним подходили все новые члены экипажа — бледные, взволнованные, возбужденные.
— Значит, все-таки контакт, — говорила Пиркко Виртанен, нервно теребя свои лохматые темно-рыжие волосы.
— Если Земля даст добро, — уточнил Алекс.
— Но что мы можем ответить? Мы же ни черта не поняли. Или ты думаешь, на Земле уже расшифровали Первое Послание?
— Нет, конечно. Сомневаюсь, что мы вообще когда-нибудь его расшифруем… если, конечно, Си-О нам не поможет.
— Си-О? — удивленно переспросила Пиркко.
— Имя собственное, аббревиатура от Carbon Object, — пояснил Алекс. — Не называть же его, в самом деле, «патрульной машиной галактической полиции», как тут некоторые предлагают, — и он бросил на Тома насмешливый взгляд.
— Однако согласись — моя гипотеза непринужденно объясняет все имеющиеся факты, — усмехнувшись, ответил тот.
Нэлл в десятый раз посмотрела на часы. Сейчас на Земле уже получили Второе Послание. Но ответ придет к ним не раньше, чем через полчаса.