— Я видела то, что осталось от южной части оси. Полтора метра титановых сплавов как ножом срезало!
— Да, — ответил Том. — К большому моему сожалению, нам нечем ему ответить.
Ответ с Земли пришел только в 16.45 по корабельному времени. Бледный до полупрозрачности Руперт призвал всех сохранять спокойствие, ни в какие контакты с Углеродным Объектом не вступать, и пообещал, что изыщет все возможности эвакуировать станцию как можно скорее. Почти сразу же пришел пакет из Парижского центра травматической хирургии — инструкции и рекомендации по лечению Мишеля вместе с адаптированным лично под него программным обеспечением автономной медицинской капсулы.
Нэлл маялась — тревога то накатывала на нее ледяной волной, то отступала, оставляя место ватному безразличию. У нее больше не было дела, которое организовало бы ее мысли и время, а пустое — время тянулось мучительно медленно. Она еще раз посмотрела на жилое кольцо с камеры пятого «южного» стыковочного узла (крен центральной оси был еще заметен, но ось уже почти вернулась в свое исходное положение). Проверила почту. Потом переключилось на видео с семнадцатого Ио-Орбитера — и зависла на пару часов. Невозможная в своей причудливости конструкция Си-О завораживала ее постоянным тихим движением, она все время как будто текла, странным образом оставаясь в границах своей формы, и в то же время меняясь, как меняются облака в небе — незаметно и неотвратимо. Мозг подсовывал аналогии: Нэлл видела в нем то космический мегаполис, то гигантский муравейник, погруженный в свою загадочную жизнь, то исполинский организм под микроскопом.
К вечеру она почувствовала себя вымотанной до предела, хотя вроде бы ничего не делала.
Том позвонил ей в начале восьмого.
— Пойдем, поедим, — просто сказал он.
— Ага, — ответила она.
В кают-компании уже собирался народ, лица у всех были серые от усталости. Линда и Марика молча ели за одним столом, и Нэлл впервые заметила, какие глубокие тени лежат у них под глазами. Рядом сидела Пиркко, обняв себя обеими руками, как будто ее знобило. Оба русских и Дэн Венфорд негромко спорили, отставив в сторону пустую посуду.
— Как Мишель? — спросила Нэлл от двери.
Линда подняла на нее глаза.
— Жить будет, — устало ответила она. — Крепкий парень.
Макс обернулся и, прищурившись, посмотрел на них. Алекс тоже обернулся и приветственно поднял руку.
Нэлл с Томом взяли по контейнеру с ужином, и подсели к ним.
— «Луч» уже на стартовой площадке, — снова заговорил Макс. — Его можно подготовить к взлету за пару суток. Но он в состоянии забрать только шесть человек. И то условия полета будут весьма далеки от комфортных.