Около полудня Мухин взобрался на вершину одного из холмов и чуть было не закричал от радости. Прямо перед ним, по другую сторону холма, раскинулась небольшая деревушка. Он увидел фигуры движущихся людей, дым от нескольких костров поднимался к небу. А дальше, почти до самого горизонта, простиралась безлесная холмистая равнина, и лишь кое-где, словно островки, попадались березовые рощи.
Вздохнув полной грудью, счастливый Мухин радостно засмеялся. Наконец-то! Наконец-то дошел!..
Вдруг сзади на него что-то навалилось, сильный удар по голове пресек поток мыслей, и Мухин потерял сознание.
- Что же все-таки могло с ним случиться? Ведь не сквозь же землю он провалился!
- Да вы не волнуйтесь, Олег Павлович, может быть, еще найдется.
- Но ведь он погибнет один, это же факт! Мы не должны были оставлять его одного.
- В конце концов, он сам ушел, вот сам пусть и выбирается. Он взрослый человек, а не малое дитя. А у нас и без него забот хватает; не забывайте, что среди нас женщины.
Этот разговор происходил между Борисом и Олегом Павловичем в то время, как автобус мчался по лесу после страшных событий, связанных со смертью незнакомца с копьем.
- Да плюньте вы на него, - вмешался Климов. - Мало ли куда его понесло с похмелья. Что же мы теперь, с каждым алкашом валандаться будем? Нужен он нам, как корове пятое колесо.
- Вы эгоист, Климов, - сказал Олег Павлович.
Климов пожал плечами:
- Я просто трезво смотрю на вещи. Согласитесь, что в данной ситуации поиски совершенно бессмысленны.
- И все же искать мы будем, - твердо сказал Олег Павлович. - Мы не можем оставить человека в беде.
- Верно, - поддержала инженера Мария Семеновна. - Мухин прежде всего человек, и как человек он имеет право рассчитывать на нашу помощь. А то что он пьет, так это еще не преступление. И крест на нем ставить рано.
- Вот именно! - воскликнула Татьяна. - Мы должны его спасти, иначе не простим себе этого до конца своей жизни.
- Так-то оно так, - возразил Борис, - но только сейчас поиски действительно невозможны. Мы сами находимся в таком положении, что нас спасать надо.
- Кстати, товарищ инженер, - обратился к Олегу Павловичу Климов, - что вы сами думаете о нашем положении?
- Действительно, Олег Павлович, - поддержали Климова остальные пассажиры. - Где мы, по-вашему, находимся? И как вы объясните смерть того несчастного?
Олег Павлович задумался.
- Не знаю, - признался он после минутного молчания. - Пока не знаю. Дайте срок, и я вам отвечу, а сейчас ничего сказать не могу. Одно только кажется мне бесспорным: дикари были подлинными.