Лита бросила руку на эфес Эли, готовясь принять бой, Саодир натянул тетиву до уха, и три оголовка хищно оскалились.
Из-за поворота выскочили восемь всадников, в одном из которых девочка узнала бородача с ворот. Все восемь разом осадили коней, в руках кровавым закатом блеснула сталь. И воины замерли, переводя взгляды с одного "бордового" тела на другое.
"Похоже, еще поговорим", - мелькнуло в голове Саодира.
Но бородач широко улыбнулся.
- Гарет Ингур! [Хранить Короля!] - воскликнул он, и, стараясь не делать резких движений, спрятал меч в ножны, и так же медленно прижал кулак к сердцу.
Слова хлестнули Литу, словно плетью - давно она не слышала их! И уж никак не ожидала услышать здесь, на Окружном тракте в чужом Мире, от каких-то Смертных! Глаза сверкнули изумрудным огнем, Эли скрипнул в ножнах...
- Иадарес Эанард [И да славится Империя], - опередил ее мысли адерик, опуская лук; но стрелу с тетивы не снял.
Лита замерла.
- Старая Империя еще помнит тебя, адерик. - кивнул воин. - Свободный Город не забывает своих клятв.
Остальные воины молча последовали примеру бородача. Без кломарских плащей ничто в них не выдавало стражу Маарнака. Они походили на обычных наемников, или того хуже - разбойников. И лишь наметанный взгляд мог уловить умелую руку одного и того же кузнеца, ковавшего их мечи, что для наемников редкость, а среди головорезов не встречалось вовсе - их оружие во все времена оставалось разномастным.
- Мы знакомы? - Саодир всматривался в лица воинов.
- Нет. Но я знаю тебя, адерик, - в бороде сверкнули белые зубы. - Время тебя совсем не тронуло.
Страж окинул взглядом три тела за спинами Саодира и Литы - золотисто-бордовые плащи напитывались влагой, темнели в спускающемся мраке, - и глаза цвета коры дуба вернулись к девочке.
- Надеюсь, ты позволишь встать с тобой плечом к плечу? - продолжал воин.
Лита понимала, что обращается он к Саодиру, но глазами "ощупывал" каждую черту ее лица; брови девочки еще больше нахмурились.
- Боюсь, надежды ваши тщетны, - горько усмехнулся адерик, перехватив взгляд.
- Значит, надежда все-таки есть? - уточнил воин, приподняв бровь.
Лита почувствовала, как подобрался охотник; напряженно скрипнула тетива, хоть стрелы и смотрели в землю. Не больше удара сердца потребуется, чтобы вскинуть лук...
Улыбка бородача стала шире.
- Не доверяешь... Но я сказал, Свободный Город не забывает своих клятв. Мы - не враги. И будь я постарше, могли бы быть друзьями.
Они смотрели друг на друга: Саодир - пристально вглядываясь, а воин - открыто улыбаясь. И только ветер заполнял тишину: деревья тихо роптали в ожидании, и море изредка выкрикивало что-то из задних рядов.