Кровь все быстрее пропитывала шерсть рубахи, струясь по предплечью. Первые капли показались из-под рукава. И когда мэтр, наконец, вытащил меч, принц легким привычным движением полоснул себя по запястью, отер клинок и убрал в ножны, лишь после этого позволив себе разжать немеющую ладонь.
А когда все разошлись, к главному наставнику приблизился мастер Дайнер, наблюдавший за боем.
- Не так уж он и хорош, - надменно хмыкнул мэтр Терин, заботливо вытирая окровавленную сталь. - Кровь Летар слабеет с каждым витком. Величие рода неизменно угасает. Похоже, Инген был последним "черным волком".
- Может быть, - в ответ пробормотал наставник "двуручников". - Может быть.
Дайнер окинул любопытным взглядом песок арены, что-то изучая и оценивая. Сделал шаг в одну сторону, затем в другую, будто к чему-то примеряясь. И мыском сапога прочертил полукруг прямо у ног мэтра.
- И когда лавина врагов иссякнет, станет ясно... - хитро подмигнул он, и довольный двинулся прочь.
Главный наставник не сразу понял его слова. Несколько мгновений стоял, с усмешкой разглядывая песок арены. И уголки губ медленно опускались, надменность сползала с лица.
- ...что никто не ступил в зону моего превосходства, - рассеянно пробормотал он под нос, механическим движением все еще поглаживая меч.
Понимание приходило мучительно больно, как и любая правда, и безжалостно било по самолюбию - его нога ни разу не ступила внутрь условного круга!
***
Принц Летар лежал на кровати, закинув левую руку под голову, и сквозь тьму разглядывал деревянные балки потолка. Правая рука вытянулась вдоль тела, а на плече, на белой повязке, проступило алое пятно. Боль иногда просыпалась, стараясь вонзить свои острые когти, но тут же затухала, разбиваясь о твердую волю.
Но принц не думал о недавнем поединке с главным наставником. В голове, словно стая ворон над ратным полем, выстраиваясь в более-менее понятный порядок, кружили слова мастера Дайнера о сравнении Зверей и Кровавых Богов. Не то чтобы он принял эту теорию, но прочтенные летописи наталкивали на определенные размышления...
К Старшим и Младшим Богам Перворожденные относились, как к красивым мифам. Все знали имена, признавали могущество, но никто не искал у них защиты или помощи. Не воздавали им и каких-либо особых почестей, не строили храмов. Перворожденные чтили предков, а единственным, кого действительно ставили над этой памятью, всегда оставался Маерен Ар - Великий Воин. Так повелось с Начала Времен.
Великий Воин всегда являлся в момент особой нужды, когда Мир не мог совладать с обрушившейся на него напастью. Он бился с Дикими драконами - еще на Заре Мира. А потом и с Кровавыми Богами - в Начале Времен. Говорят, что и несколько менее значимых войн, случившихся до Объединения Домов, не обошлись без его участия. Он всегда приходил из ниоткуда и точно так же - в никуда уходил. Он не имел рода, не имел прошлого - он просто "был", а затем "переставал быть".