Пиратский экипаж снова запел.
– Мы команда «Одноглазой Пегги»!
Команда торговца, осознав, что их корабль не задет, вернулась к борту. Лучники приготовились к новому выстрелу.
– Халекк! – скомандовал капитан Фарок.
– Есть, капитан! – Халекк дернул за веревку и ослабил узел. Огромный мешок с песком тут же полетел с высоты вниз. Вик с испугом заметил, что одновременно вниз рухнуло еще несколько мешков, как со снастей, так и из укромных мест за парусами. Шкивы завизжали.
Почти тут же «Одноглазая Пегги» замедлила ход так, будто она бросила якорь. Или что-то ее схватило, в ужасе подумал Вик Он посмотрел за борт и заметил, как из океана с пугающей скоростью выползают толстые черные щупальца.
– А-ах! – Вик сломя голову помчался прочь от щупальцев, спотыкаясь на ровном месте.
Щупальца заползли в оснастку «Одноглазой Пегги», дрожа и извиваясь от предвкушения, хватаясь за паруса и мачты. Пираты разом бросились на палубу, будто нарочно заранее научились падать все вместе, и завопили от страха. Корабль дернулся, словно налетел на мель.
Вик тоже упал и снова закричал, беспомощно откатываясь подальше от щупальца, оказавшегося на расстоянии вытянутой руки от него. Он оттолкнулся ногами от палубы, отползая подальше. Теперь «Одноглазая Пегги» дергалась на месте, вместо того чтобы плыть по волнам.
Халекк лежал в нескольких футах от Вика, почти рыдая от смеха.
Он сошел с ума, решил Вик. Просто слетел с катушек! Вокруг них на палубу падали со щупальца тяжелые капли воды.
Внезапно сквозь шум ветра в парусах и гул моря двеллер услышал и другие смеющиеся голоса. Дрожа от страха, Вик огляделся, уверенный, что находится на корабле безумцев. Пираты все так же лежали на палубе, но теперь они не кричали, а хохотали на весь корабль.
– Да заткнитесь, идиоты, – скомандовал капитан Фарок. – Будете так гоготать, на том корабле точно заметят, что что-то не так.
Но что-то действительно было не так! Вик уставился на все еще висевшее над ним дрожащее щупальце. Если бы он захотел – но он не хотел, – то мог бы его коснуться. Щупальце было толще его самого и все еще цеплялось за мачту. «Одноглазая Пегги» подскакивала на волнах.
– Эй, малыш, – окликнул его Халекк, – ты там в порядке?
– Нет, – прошептал Вик. – Не в порядке. Нас же сейчас эта тварь утащит на дно океана!
– Это она-то? – Халекк потянулся и шлепнул щупальце, будто любимого щенка. – Ничего она тебе не сделает. Это же Гретхен Морское Чудище!
Присмотревшись повнимательнее, Вик вдруг понял, что щупальце было обтянуто не узловатой шкурой, а растрепанной местами парусиной.