— Знак? Там нет никакого знака! — возмутился Бильбо: — Дверь недавно красили!
— Там есть знак, друг мой. Я сам его поставил сегодня утром, — улыбнулся в бороду волшебник. — Бильбо, позволь представить тебе предводителя нашей компании: Торин Дубощит! Торин, это Бильбо Беггинс. Четырнадцатый член нашего отряда.
— Вот как? — гном смерил хоббита изучающим взглядом. — Значит, это и есть хоббит? Вам доводилось сражаться, мистер Беггинс?
— Простите?..
— Меч или топор? Что предпочитаете?
— Я весьма недурно кидаю каштаны, если хотите знать, но пока не пойму, к чему этот разговор?
— Я так и думал, — с лёгкой усмешкой высказался Торин. — Он больше похож на торгаша, чем на вора… — пройдя к столу, гном принялся за уже выставленный ему другими ужин.
— И что там было? — спросил Балин. — Они все пришли?
— Да, все. Послы всех семи королевств.
— И что сказали гномы железных холмов? Таллин с нами? — поинтересовался Балин.
— Они не придут, — переждав возмущённые возгласы, весьма краткие, впрочем, Торин продолжил: — Мы затеяли этот поход, нам в него и идти.
— Вы что? Уже уходите? — живо поинтересовался Беггинс, привлекая к себе взгляды.
— Бильбо, дорогой мой, прибавь света пожалуйста, — попросил Гендальф, разворачивая на столе карту. — Далеко на востоке, за горными хребтами и реками, стоит одинокая гора.
— Было прочитано знамение, — заговорил кто-то из гномов. — Воронов видели летящими обратно к Горе! Было предсказано: когда древние птицы вернутся в Эребор, правление зверя закончится!
— Зверя? Какого зверя?
— Имеется ввиду СМАУГ Ужасный, — пояснил один из гномов. — Огнедышащий дракон. Зубы, как бритва, клыки, как крюки для мяса, и очень любит драгоценный металл.
— Я знаю, что такое Дракон!
— Эта задача едва ли целой армии под силу, — заметил Балин. — А нас здесь всего тринадцать. И нас не назовёшь ни богатырями, ни мудрецами.
— Эй! Ты кого это тупым назвал?! — воскликнул кто-то.
— А я не боюсь! — вскочил один из гномов. Явно чуток под градусом. — Я всыплю этой ящерице гномьей стали по самые гланды! — его заявление было встречено всеобщими выкриками.
— Тихо! — рявкнул Торин. — Дракона не видели уже шестьдесят лет. Возможно сейчас сокровища нашего народа никто не охраняет! Или вы думаете, что мы одни прочли знамение? Что мы одни такие умные?! Многие сейчас смотрят на гору, взвешивают риски. И мы будем сидеть сложа руки?! Или используем этот шанс, чтобы вернуть Эребор?! Дубикан! Дубикан!
— Да!.. — речь была встречена всеобщим одобрением.
— Ты забываешь: ворота в гору запечатаны. Прохода нет.
— А вот здесь, мой милый Балин, ты ошибаешься, — заметил Гендальф, жестом фокусника извлекая из своей мантии необычный ключ. Гномы разом затихли, заворожённо смотря на предмет.