Лежа на спине, он смотрел в небо и пытался отдышаться и прийти в себя. Над ним кружили огоньки, похожие на светлячков или на искры от костра, и словно звали за собой. Купец с трудом поднялся на ноги и увидел перед собой… волшебный сад, в котором росли прекрасные цветы и необыкновенные деревья. Лес, из которого он только что вышел, был завален снегом, закован в лед и иней, а в этом саду, казалось, царила вечная весна. Свет, который он заметил издалека, теперь был совсем близко.
— Нет, это не дом… — прошептал купец.
Дорога, по которой он шел, сделала поворот, и купец увидел огромную каменную голову, окруженную цветочными клумбами, а дальше — торчащую из земли каменную руку. Казалось, что под землей лежит великан, укрытый зеленой лужайкой, как одеялом. Какое странное место!..
Следуя за пляшущими огоньками, купец направился дальше. Дорога привела его к величественному замку. Крыша, фасад, окна были украшены каменной резьбой — такой изящной, что ее было не отличить от тончайшего кружева. Свет, который привлек его внимание, сиял с вершины высокой квадратной башни.
Величественное здание возвышалось над глубоким ущельем, через которое был перекинут мост. Приблизившись к замку, купец оказался перед большой красной дверью. Дверь была приоткрыта, и купец толкнул ее, распахивая шире.
— Есть тут кто-нибудь? — крикнул он, оказавшись в просторном пустом зале.
Ему ответило только эхо. Великолепные своды и узорные полы свидетельствовали о былом величии этого места, но сейчас все пришло в запустение. Дикие розы заполонили замок, они вились по стенам и поднимались к потолку.
Оробев, купец продолжал:
— Я сбился с пути… А дверь была не заперта…
Следующая дверь, к которой он подошел, со скрипом отворилась сама собой. За ней оказался огромный пиршественный зал. Стены были такими высокими, что резные колонны и потолок терялись во мраке. В глубине зала чернел огромный камин, украшенный вырезанными из камня сценами охоты: львы с рубиновыми глазами ловили золоторогих оленей.
Купец в страхе остановился. Вокруг него началось едва уловимое глазом движение: мелькали какие-то тени, раздавался шепот…
— Кто здесь? — спросил он.
И тут в высоких подсвечниках вспыхнули свечи, осветив накрытый стол, такой длинный, что другой его конец также уходил в темноту. Прямо перед купцом стояло блюдо с мясом, над которым поднимался ароматный пар.
Купец вдруг почувствовал, что очень голоден. Он взял вилку и едва не выронил ее от изумления — она была из чистого золота.
— Мне все это снится! — воскликнул он. — Или я умер и попал в рай.