Люстры не горели, музыкальные инструменты были свалены в кучу на темном полу, и только гулкое эхо гуляло по углам.
Когда часы пробили в первый раз, Белль уже смирилась с мыслью, что сегодня умрет. Она вышла на середину зала и услышала звук, который заглушал бой часов. Это был стук ее сердца.
С седьмым ударом Белль отодвинула завесу, отделявшую бальный зал от пиршественного. Удивительно, но стол был накрыт так, словно к ужину ждали гостей! На скатерти сияло самое изящное серебро, и сверкал самый тонкий хрусталь из тех, что ей только доводилось видеть.
Сделав несколько шагов, Белль остановилась. Она заметила на мраморном полу тень Чудовища, которое следовало за ней по пятам — огромный пугающий силуэт. Не решаясь обернуться, девушка сказала:
— Меня зовут Белль. Я дочь купца, который побывал в вашем замке. Я пришла, чтобы отдать свою жизнь взамен его.
— Садись, — приказало Чудовище.
Белль, дрожа, повиновалась. Слезы тихо катились по ее лицу. Вдруг кто-то положил ей на колени кружевной платок. Опустив глаза, Белль успела заметить маленькую лапку, покрытую бархатистой шерсткой. Лапка тут же исчезла под столом.
— Ешь! — снова приказало Чудовище, стоя у нее за спиной.
Белль взяла хлебец и поднесла ко рту.
— Сначала подкрепи свои силы, — раздался глубокий звучный голос Чудовища, — а потом можешь гулять по моим владениям, где захочешь. Но с наступлением темноты я запрещаю тебе покидать замок.
— Я не собираюсь гулять, — ответила ему Белль. — Раз уж мне суждено умереть, так давайте скорее с этим покончим.
— Ты храбрее, чем твой отец, — заметило Чудовище.
Белль хотела ответить, но у самого ее уха раздалось рычание.
— Каждый день в семь часов вечера ты должна быть здесь.
Чудовище наклонилось еще ближе. Белль замерла, чувствуя, как его усы щекочут ей шею и плечи.
— Не думай, что сможешь убежать. Лес сомкнется вокруг тебя, и ты умрешь от холода и страха. И не забывай, я знаю, где найти твою семью…
Белль в ужасе смотрела прямо перед собой глазами, полными слез. Итак, она стала узницей и полностью зависела от воли своего тюремщика. Шелковое платье, серебряные вилки, тарелки из тончайшего фарфора, бальный зал — все это было золотой клеткой.
Задумавшись о том, что с ней произошло, Белль вдруг увидела отражение Чудовища в хрустальном графине — страшную морду с клыками! Она в ужасе вскочила, сжимая нож, но Чудовище исчезло.
Белль прерывисто вздохнула. Темная шерсть, глухое рычание… Какой ужасный зверь! Существо без сердца, которое собирается ради забавы удерживать ее здесь, вдали от семьи…
Испуганно озираясь, она вышла из зала и почти бегом поднялась по лестнице. Впервые в жизни ей предстоит провести ночь одной, и рядом не будет ни одной родной души.