Было уже десять минут восьмого, когда Белль появилась в пиршественном зале. Чудовище стояло у камина. Языки пламени освещали его фигуру.
— Ты опоздала, — сухо заметило оно.
Белль села, стараясь держаться прямо и гордо.
— Никогда больше не входите в мою комнату.
— Это мой дом, и я имею право ходить, куда хочу, — ответило Чудовище и тоже село за стол, поставив стул так, чтобы Белль не могла его видеть.
— Это мы еще посмотрим, — возразила Белль.
Ее смелый тон удивил Чудовище, которое внимательно посмотрело на нее. Белль повернулась и ответила на его взгляд, поразившись тому, какие синие у него глаза: яркие и такие… выразительные.
— Не смотри на меня! — проворчало Чудовище, отворачиваясь. — Ешь.
— А вы? Почему вы не едите?
— Не в твоем присутствии. Поверь, это малоприятное зрелище.
Разворачивая салфетку, Белль так нервничала, что уронила ее. Наклонившись, чтобы поднять ее, она коснулась рукой мягкого меха. Белль приподняла скатерть и увидела удивительнейших существ: у них были большие глаза, длинные уши и розовые язычки. Существа выглядели безопасными и очень милыми. Белль улыбнулась им, а потом, собравшись с духом, спросила:
— Можно ли мне разговаривать, или я должна есть молча, как ребенок?
— Ты и есть ребенок, — ответило Чудовище. — Причем заносчивый.
Белль поднесла стакан вина к губам.
— Мне, безусловно, нравится , когда меня считают ребенком, несмышленым и…
— …ужасно болтливым, — добавило Чудовище.
Оскорбленная Белль тут же возразила:
— Хотите сказать, что вам это не по вкусу? Я хотя бы пытаюсь соблюдать приличия и поддерживать беседу…
Помолчав, она продолжила:
— Сегодня ночью мне приснился очень странный сон. Все происходило здесь, но замок выглядел совсем иначе. Кому он, кстати, принадлежит?
— Все, что находится в этих стенах, принадлежит мне.
— Вы — Чудовище, но говорите как человек. И это, конечно, довольно скучно…
Тут Белль замолчала, испугавшись собственной дерзости. Чудовище встало, сделав ей знак продолжать.
— Так, значит, ты разочарована? Неужели? Может быть, тебе еще что-нибудь во мне не нравится?
Белль молчала, но Чудовище настаивало:
— Что же ты замолчала? Ты боишься меня?
С этими словами оно вышло из тени и встало прямо напротив Белль. Это было поистине страшное и удивительное зрелище — внешность дикого зверя и человеческий взгляд!
— Каждый день и каждую ночь я жду, когда решится моя судьба, — пожаловалась Белль. — А вы играете со мной как кошка с мышкой.
— Если ты согласишься навсегда остаться со мной, я выполню любое твое желание.
Белль вскочила.
— Вы действительно думаете, что такой монстр, как вы, может понравиться приличной девушке?!