— Вот роза, которую я обещал тебе и все никак не мог отдать, — промолвил он.
— Сохраните ее у себя, — ответила Белль. — И вспоминайте обо мне, глядя на нее.
За дверью послышались торопливые шаги и радостные восклицания.
— Отец! — воскликнула Анна.
— Чудо за чудом! Это самый счастливый день моей жизни! — закричала Клотильда.
Сестры бросились к отцу и заключили его в крепкие объятия. Белль с радостью присоединилась к ним.
— Хватит, хватит! Так вы меня задушите, — ворчал отец, гладя дочерей по голове. — Как я счастлив, что мы снова вместе…
К сожалению, все хорошее рано или поздно кончается. Вскоре часы пробили шесть.
Красавица оставила отца и сестер и сбежала вниз по лестнице.
— Нужно торопиться! Но где же все?..
Тристан с виноватым видом протянул ей плащ:
— Максим оторвал рубиновую застежку и забрал твою лошадь. Они с Жаном-Батистом уехали, и я не смог их удержать. Прости меня!
Белль в гневе и в отчаянии смотрела на свой плащ.
— Как он посмел?! Безумец! Что же мне теперь делать? Только Альцеста знает дорогу в замок, а мне нужно быть там в семь часов!
— Я пытался помешать им, — оправдывался Тристан. — У нас есть другая лошадь. Если мы отправимся в путь прямо сейчас, то, может быть, успеем их догнать.
— Я знаю, ты не виноват, — успокоила его сестра. — Но нужно торопиться! В путь!
Белль и Тристан вскочили в седло и поскакали в лес по тропе, проложенной Альцестой. Выехав на опушку, они увидели на снегу множество следов от сапог. Значит, братья были не одни. Белль с братом отправились дальше, но лес становился все гуще, и лошадь шла все медленнее. Вдруг следы оборвались у сплошной стены кустарника. Он был таким колючим, что, казалось, пробраться сквозь него невозможно. Тристан пытался объехать его, но ничего не вышло.
— Дальше дороги нет, — сказал он. — Не знаю, как им удалось тут проехать.
Белль в отчаянии ломала руки.
— Я должна быть в замке к семи! — твердила она.
Тоска и тревога терзали девушку. Что будет с Чудовищем? Что будет с ее братьями? Сердце подсказывало ей: должно случиться что-то ужасное.
Внезапно она увидела среди шипов что-то голубое. Она нагнулась, чтобы рассмотреть, что же это, и сердце ее забилось быстрее.
— Это лента, которую я потеряла, когда впервые ехала в замок. Это добрый знак! Я уверена, мы совсем близко!
Белль спустилась на землю и попыталась пробиться сквозь кустарник. Но колючие шипы цеплялись за волосы и платье, царапали лицо. От боли и тоски девушка зарыдала.
Тристан пытался ее образумить:
— Белль, давай вернемся! Ты только измучаешь себя.
— Нет, я смогу! Я не отступлю! — упрямо твердила Белль.