— Прости меня… — зарыдал принц.
Небо потемнело, его затянули черные тучи. Принцесса посмотрела вверх и прошептала:
— Лесной царь, отец! Пощади моего любимого, ведь он наполнил мою жизнь любовью! Смилуйся над ним, отец!
И принцесса тихо испустила дух на руках у безутешного принца.
Время остановилось: застыли придворные на конях, стихла свора собак. Загонщики в ужасе разбежались.
Страшный удар грома сотряс землю, и с неба донесся грозный голос:
— Ты убил мою дочь и в наказание за это превратишься в чудовище. Только женщина, которая полюбит тебя, сможет снять мое проклятие. Но кто полюбит тебя в таком обличье? Будь же проклят до конца своих дней!
Принц поднялся на ноги, потрясенный тем, что только что совершил.
Кровь, сочившаяся из раны принцессы, стекала на землю. На этом месте вырос розовый куст с алыми цветами. Из-под земли показались тонкие колючие стебли, на них распускались цветы с бархатными лепестками. Стебли тянулись вверх, их становилось все больше… Так появился огромный розарий, краше которого не было в мире.
Сквозь облака на землю падали красноватые отблески.
Вдруг принц, стоявший в лучах кровавого света, почувствовал страшную боль. Он с ужасом увидел, как его кожа покрывается шерстью, на руках отрастают страшные когти и сам он превращается в дикого зверя…
Принц стал Чудовищем.
Белль проснулась и спрыгнула с кровати. Сердце ее отчаянно билось. Поднеся руки к груди, она вдруг коснулась пальцами кулона, подаренного ей Чудовищем.
— Ну, конечно! Как же мне раньше это в голову не пришло?
Девушка наклонилась к больному отцу, открыла флакон и смочила его губы волшебной водой, а затем, дрожа от нетерпения, замерла в ожидании того, что будет. И в следующее мгновение отец медленно открыл глаза.
— Дитя мое!
Силы быстро возвращались к нему, и вот отец уже поднялся на постели и обнял дочь.
— Белль! Мне так тебя не хватало!
Девушка осыпала поцелуями его морщинистое лицо и натруженные руки.
— Увы, отец, скоро мне снова придется уехать. Я должна вернуться к Чудовищу, но, поверьте, я покидаю вас не навсегда.
Отец понимающе посмотрел на нее.
— Знаю, дорогая, не волнуйся. Я вижу, с тобой что-то произошло. Ты изменилась. Твой голос и взгляд…
Белль улыбнулась ему в ответ.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел Тристан, потирая челюсть.
— Белль, — начал он. — Они…
Увидев, что отец встал с кровати, он замер от удивления.
— Отец! Какое счастье!..
И Тристан поспешил к сестрам, чтобы сообщить им радостную весть.
Со столика у изголовья купец взял носовой платок и бережно развернул его. Внутри лежала роза, которую он украл в саду Чудовища. Она была так свежа и благоуханна, как будто ее только что срезали с куста.