Чудовище на мгновение заколебалось… и в эту секунду Пердукас вонзил золотую стрелу ему прямо в сердце. Белль душераздирающе закричала, а Чудовище медленно осело на землю, теряя сознание.
Поднялся страшный ветер и разогнал туман. На небе пылало кровавое солнце. Казалось, наступил конец света. Пердукас бросился бежать, а вслед за ним и Астрид.
Белль упала на колени над раненым Чудовищем. Вне себя от горя, она велела братьям:
— Отнесите его в замок!
Несмотря на ушибленную ногу, Максим сумел встать, и братья втроем с трудом подняли бездыханное тело.
Земля задрожала, когда они прошли по мосту. Колючие кустарники поползли по тропинке, пытаясь преградить им путь. Братьям приходилось продираться сквозь чащу.
Тяжело дыша, они подошли к парадной лестнице. Розовые кусты вокруг шипели как ядовитые змеи. Они вились по стенам замка, сжимали скульптуры в смертельных объятиях. Пышная растительность разрушала замок: стены дрожали, как при землетрясении; каменные блоки падали со сводов и разбивались на мелкие кусочки.
— Скорее! К аметистовому бассейну! — велела Белль.
Тристан, Жан-Батист и Максим опустили Чудовище в живительную воду.
— Я не слышу его дыхания! — в отчаянии восклицала Белль.
Дверь дрожала под натиском бушующих растений.
Белль склонилась к Чудовищу, разорвала на нем верхнюю одежду. Золотая стрела вошла в тело слишком глубоко.
Витражные стекла разлетались под ударами ветвей. Бедные Тадумсы забились под кровать и пищали от ужаса, а Тристан пытался их успокоить.
Максим, полный решимости защитить сестру, выхватил шпагу и воскликнул:
— Вперед! Да здравствует сила, смелость и решительность!
Братья последовали его примеру, выхватили свои шпаги и заняли оборону, как настоящие средневековые рыцари.
Белль была занята Чудовищем и не замечала, что творится вокруг. Собравшись с духом, она вытащила из его тела золотую стрелу.
Чудовище открыло глаза и посмотрело на девушку.
— Мы пропустили ужин, — сказала она.
Глухим от боли голосом Чудовище ответило:
— Мне показалось, или в вашем голосе я слышу сожаление?..
— Мы еще не раз будем ужинать вместе, — заверила его Белль.
Чудовище пристально посмотрело на нее своими темно-синими глазами. Затем спросило:
— Могу ли я надеяться, что со временем… когда вы привыкнете… Есть ли надежда, что однажды вы полюбите меня?
Белль наклонилась и прошептала:
— Мне кажется, я уже вас люблю.
Чистая, как хрусталь, слеза скатилась по ее щеке и упала в аметистовый бассейн. В ту же секунду тысячи пляшущих огоньков закружились вокруг израненного тела. Часы пробили семь раз. С первым ударом стены замка зашатались. Но розовые кусты вдруг замерли и прекратили свое наступление.