— Орис… если твоя затея увенчается успехом, я навеки перед тобой в долгу.
— Не надо говорить об этом с такой мрачной миной, — прыснула она. — У меня в погребе молоко скиснет!
— Надеюсь, такого огорчения я тебе не доставлю.
Когда Тайриэл вернулся в гостиницу, солнце клонилось к закату. Истеан, на своем неизменном месте за стойкой, встретил его добродушной усмешкой.
— Коллекция оказалась такой обширной, или общество ее несравненной хозяйки перевесило твою тягу к прекрасному?
— Скорее, усилило ее, — парировал эльф, и не подумав обидеться на несколько бестактный вопрос. Мимо с ужасно расстроенным лицом прошествовал Найре. Полотенце в его руке было буквально раздергано на ниточки.
— Ты не видел Мерен? — хмуро спросил он Тайриэла.
— Кого?
— Да крысу он свою потерял, — объяснил Истеан, наклоняясь и шаря под ногами. — После вчерашнего она куда-то убежала, и теперь вся таверна прыгает на ушах, разыскивая Ее Зубастую Милость…
Найре хлюпнул носом и ушел.
— Думаю, крыса найдется… — сказал Тайриэл.
— Я тоже так думаю… если ее не сожрал один из котов или хорек его младшей сестрицы.
— Послушай, Истеан, — не удержался Тайриэл, — а змей в этом доме никто не держит?
— Хвала богам, пока нет, — скривился хозяин.
— Я, пожалуй, пойду к себе…
— А, погоди! Я хотел тебя спросить.
— Да?
— Раз уж пока ты остаешься в Ксеен-а-Таэр, намерен ли ты и дальше жить в моем заведении?
— Что? Конечно… о, проклятье, извини, мне следовало помнить, что я заплатил только за три дня… Подожди.
— Это ты подожди. Забудь о деньгах, я готов вообще не брать с тебя плату, только не съезжай отсюда.
— Не рассчитывай, что я откажусь, — фыркнул эльф. — Лишние деньги мне не помешают, но откуда такая щедрость? Я ценю твою доброту, Истеан, однако меня удивляет…
— Не удивляйся. В таверне каждый вечер битком набито. Приходят даже с других концов города, чтобы посмотреть на загадочного северного эльфа. Ты пользуешься немалой популярностью… особенно среди юных девиц, кхм. Одним словом, такой выручки у меня уже полсотни лет не было! Поэтому я могу позволить себе побыть щедрым. Не убудет.
— Истеан, — после короткого молчания сказал Тайриэл, — ты не подумал, насколько мне это не нравится?
— Подумал. Найре покажет тебе заднюю дверь. Там ты вряд ли попадешься кому-нибудь на глаза.
— Не боишься остаться внакладе? — съязвил эльф.
— Не-а. — Полукровка невозмутимо шуганул полосатого кота. — Брысь отсюда! Люди все равно будут приходить в надежде увидеть тебя, а значит, будут покупать еду, питье и… табак.
— Как я уважаю практичность… — подмигнул ему Тайриэл и пошел к лестнице.